Le format innovant du tournoi Players Era, qui promettait de révolutionner le paysage du basketball universitaire, suscite de vives critiques. Au-delà des matchs disputés sur le Strip de Las Vegas, c’est le système de qualification et l’importance accordée aux points marqués qui divisent les observateurs et les participants.
Après deux jours de compétition, le tableau final s’est dessiné : Michigan affrontera Gonzaga en finale, tandis que Tennessee et Kansas s’affronteront pour la troisième place. En jeu, plus d’un million de dollars (environ 930 000 €) en opportunités de contrats de partenariat (NIL) pour l’équipe victorieuse, et 500 000 $ (environ 465 000 €) pour le finaliste. La rencontre pour la troisième place offrira également des récompenses financières, avec 300 000 $ (environ 280 000 €) pour le vainqueur et 200 000 $ (environ 186 000 €) pour le perdant.
Si les quatre équipes mentionnées ont remporté leurs deux premiers matchs, c’est l’Iowa State qui a été victime du système de qualification. Malgré deux victoires, les Cyclones ont été éliminés en raison d’une différence de points minime, conséquence de deux actions spécifiques survenues à 24 heures d’intervalle.
Lundi, un panier au buzzer de Dillon Mitchell, joueur de St. John’s, a transformé une victoire de l’Iowa State sur le score de 83 à 80 en une victoire plus serrée, 83 à 82. Mardi, alors que la victoire de Kansas contre Syracuse était déjà acquise, Kohl Risario a inscrit un dunk dans les dernières secondes, augmentant l’écart de 9 à 11 points. Cette différence de deux points a suffi à qualifier Kansas pour la phase suivante, au détriment de l’Iowa State, qui devra se contenter d’un match contre Syracuse mercredi matin.
La différence de points globale de Kansas après deux matchs était de 21, contre 19 pour l’Iowa State. C’est ce décompte qui a permis à Kansas de se qualifier pour un match à enjeux financiers, tandis que l’Iowa State devra se mesurer à Syracuse, une équipe qui a bien joué mais n’a pas réussi à remporter un match.
Tennessee a également exprimé son mécontentement. L’équipe a dû se battre dur pour vaincre Houston, dans ce qui a été considéré comme le match le plus physique des deux premiers jours. Cependant, en raison du tirage au sort, les Volunteers ont été opposés à l’équipe la mieux classée du tournoi, les empêchant d’accéder à la finale et à la plus grosse part des récompenses financières.
« Nous faisons les choses différemment pour ne pas simplement regarder la même chose que vous regardez chaque mois de novembre, avec plus d’équipes », a déclaré Seth Berger, cofondateur du Players Era, lors d’une conférence de presse mardi. « Nous essayons d’attirer les fans occasionnels, nous devons donc continuer à expliquer pourquoi notre format est unique et passionnant. Dans ce format, chaque tir compte, chaque panier compte, chaque minute compte. »
Si l’idée de donner de l’importance à chaque action est séduisante, le format actuel suscite des interrogations. Les fans ont du mal à comprendre les implications des premiers matchs, même si les rencontres ont été de bonne qualité. Les organisateurs reconnaissent la nécessité d’améliorer la communication et la transparence du système.
En 2026, le tournoi Players Era s’élargira à 32 équipes, réparties en quatre poules de huit. Les équipes qui remporteront leur poule se qualifieront pour la phase finale, en se basant sur leur bilan et, en cas d’égalité, sur la différence de points. Les organisateurs envisagent de simplifier le format pour le rendre plus accessible aux fans.
« Nous sommes ouverts à tous les commentaires », a déclaré Ian Orefice, également cofondateur du Players Era. « Rien n’est figé pour l’avenir. Nous nous engageons à maintenir les quatre poules de huit équipes l’année prochaine, mais nous verrons. » L’objectif principal, selon Orefice, est d’améliorer continuellement le tournoi et de le rendre aussi attrayant que possible pour les fans et les équipes.
Le programme des matchs de mercredi est le suivant (heures locales) :
- Syracuse vs. Iowa State (13h00)
- Notre Dame vs. Houston (15h30)
- Match pour la troisième place : Kansas vs. Tennessee (19h00)
- St. John’s vs. Auburn (20h00)
- Finale : Gonzaga vs. Michigan (21h30)
- Baylor vs. San Diego State (22h30)
- Maryland vs. Alabama (00h00)
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