Une bataille politique et muséologique éclate aux États-Unis autour de la navette spatiale Discovery, pièce maîtresse du National Air and Space Museum de Washington. Une loi votée par le Congrès prévoit 85 millions de dollars (environ 78 millions d’euros) pour transférer l’orbiteur au Texas, une initiative qui suscite une vive opposition.
L’origine du conflit réside dans la loi PL 119-21, adoptée le 4 juillet 2025. Celle-ci impose à la NASA d’identifier, dans les 30 jours, un vaisseau spatial pouvant être exposé près d’un centre impliqué dans le programme Commercial Crew. Le Centre spatial Johnson de Houston, au Texas, répond aux critères, ce qui a conduit à cibler Discovery. Deux projets de loi parallèles, HR 4065 et S. 1403, baptisés « Bring the Space Shuttle Home Act » (Ramener la navette chez elle), vont dans le même sens et demandent explicitement le transfert de l’orbiteur.
Cependant, un obstacle majeur se dresse sur la route de ce déménagement : Discovery n’appartient plus à la NASA depuis 2012. Elle est désormais la propriété du Smithsonian, qui détient tous les droits sur la navette. La loi prévoit une exception, autorisant la NASA à récupérer Discovery uniquement si le Smithsonian renonce volontairement à sa propriété.
Au Texas, l’argument principal est que Discovery « mérite de rentrer chez elle », compte tenu du rôle crucial joué par le Centre spatial Johnson dans le programme de la navette spatiale. Des groupes bipartisans s’opposent fermement à ce transfert, soutenus par une campagne publique active, « Gardez la navette ». Ils mettent en avant le risque culturel que représente le déplacement d’un objet aussi emblématique que Discovery, qui a effectué près de 40 missions, un record dans l’histoire de la NASA.
Les coûts prévisionnels de l’opération suscitent également des inquiétudes. Le transport de Discovery en 2012 avait déjà coûté 8,3 millions de dollars (environ 7,6 millions d’euros), sans compter les frais de démantèlement et de réaménagement. Les estimations actuelles tablent sur un coût total de 50 millions de dollars (environ 46 millions d’euros) pour le transfert, auquel s’ajouterait la construction d’un nouveau pavillon estimé à 300 millions de dollars (environ 277 millions d’euros).
Selon le service de recherche du Congrès, la loi alloue un délai maximal de 18 mois pour finaliser la transaction. Un plan de déménagement complet, impliquant le Smithsonian et la NASA, doit être soumis dans les 90 jours suivant l’approbation de la loi. À ce stade, il reste incertain si la NASA a réellement le pouvoir de réquisitionner un véhicule déjà confié à un organisme extérieur.
À ne pas manquer
