La vaccination contre l’hépatite B à la naissance : une protection essentielle pour les nourrissons
25 septembre 2025 à 00h25
Depuis 1991, la vaccination contre l’hépatite B pour tous les nouveau-nés, recommandée par les CDC et l’Académie américaine de pédiatrie, a permis de réduire de 99% les infections par le virus de l’hépatite B chez les enfants et les adolescents.
Les nouveau-nés, les nourrissons et les jeunes enfants sont particulièrement vulnérables à l’hépatite B et présentent un risque plus élevé que les adolescents et les adultes de développer une infection chronique, pouvant entraîner des complications potentiellement mortelles telles que la cirrhose et le cancer du foie. Parmi ceux qui développent une infection chronique à l’hépatite B, 15 à 25% décèdent de la maladie.
« Du point de vue de la santé publique, la vaccination universelle contre l’hépatite B à la naissance s’est avérée extrêmement efficace pour réduire les infections et constitue la meilleure stratégie pour minimiser le risque de transmission à tous les nourrissons », explique le Dr William Moss, professeur d’Épidémiologie et directeur exécutif du Centre international d’accès aux vaccins.
Qu’est-ce que l’hépatite B ?
Le virus de l’hépatite B est un virus extrêmement contagieux qui infecte le foie. Il est la principale cause de cancer du foie dans le monde. Le virus de l’hépatite B peut provoquer une infection aiguë, qui dure plusieurs semaines et peut entraîner des symptômes graves, ainsi qu’une infection chronique, qui peut durer toute une vie. Les données les plus récentes des CDC estiment qu’environ 640 000 adultes aux États-Unis sont porteurs d’une hépatite chronique B.
L’infection ne provoque pas de symptômes immédiatement. L’infection aiguë peut prendre jusqu’à six mois pour que les symptômes apparaissent, et ceux-ci peuvent varier de légers à sévères. « De nombreuses infections par le virus de l’hépatite B – à la fois aiguës et chroniques – sont asymptomatiques jusqu’à ce qu’une personne infectée chronique développe les signes et les symptômes d’une insuffisance hépatique ou d’un cancer », explique le Dr Moss. « Jusqu’à la moitié des personnes infectées par le virus peuvent ignorer leur infection » et risquent ainsi de transmettre le virus à d’autres sans le savoir.
Risque d’hépatite B chez les nouveau-nés et les enfants
Le virus de l’hépatite B se transmet par le sang et les fluides corporels – même en quantités microscopiques – et peut survivre sur des surfaces jusqu’à une semaine. Il peut se transmettre par voie sexuelle ou par le biais d’aiguilles contaminées, mais la voie de transmission la plus courante à l’échelle mondiale est la transmission de la mère à l’enfant à la naissance.
Outre la transmission périnatale, l’Académie américaine de pédiatrie explique que le virus peut également se transmettre par contact étroit – avec des coupures mineures ou même des quantités microscopiques de sang sur une surface partagée, par exemple – d’un nourrisson par un soignant ou un membre du foyer infecté, même si la personne infectée est asymptomatique. C’est pourquoi les tests et la vaccination contre l’hépatite B sont également recommandés pour tous les membres de la famille et les personnes partageant un domicile avec un bébé.
Il est peu probable qu’un nourrisson infecté par l’hépatite B présente des symptômes d’une infection aiguë, mais il est très susceptible de développer une infection chronique. « Jusqu’à 90 % des nourrissons infectés autour de la naissance ou au cours de la première année de vie développeront une infection chronique, contre seulement 5 à 10 % des enfants et des adultes plus âgés », précise le Dr Moss.
En 1991, le Comité consultatif sur les pratiques de vaccination a recommandé la vaccination contre l’hépatite B à la naissance de tous les nouveau-nés. Dans les 10 ans suivant la mise en place de la recommandation d’une dose universelle à la naissance, les cas d’hépatite B chez les enfants américains âgés de 6 à 19 ans ont diminué de 68 %.
« La vaccination universelle contre l’hépatite B à la naissance a presque éliminé la transmission périnatale du virus de l’hépatite B aux États-Unis », explique le Dr Moss. « C’est une réussite remarquable qui a permis de prévenir de nombreux cas de cirrhose, de cancer du foie et de décès. »
La série vaccinale de l’hépatite B infantile est extrêmement efficace
Le vaccin contre l’hépatite B est administré en une série de 3 à 4 doses. Pour la plupart des enfants aux États-Unis, la série commence à la naissance et est achevée à l’âge de 15 mois. Lorsqu’il est administré dans les 24 heures suivant la naissance, le vaccin est efficace à 90 % pour prévenir l’infection périnatale.
Après avoir terminé la série, 98 % des nourrissons en bonne santé acquièrent une immunité complète qui dure au moins 30 ans. Lorsqu’elle est initiée à la naissance, la série vaccinale a démontré une réduction du risque de cancer du foie de 84 % et de décès par maladie du foie de 70 %.
La vaccination contre l’hépatite B a un excellent profil de sécurité
Comme pour tout vaccin, les CDC surveillent la sécurité du vaccin contre l’hépatite B et l’ont constamment jugé extrêmement sûr. De nombreuses études ont montré que le vaccin n’est pas associé à un risque accru de mortalité infantile, de fièvre ou de septicémie, de sclérose en plaques ou de maladies auto-immunes, et que les réactions graves sont rares.
« Il n’existe aucune preuve suggérant que la vaccination contre l’hépatite B à la naissance est risquée par rapport aux avantages qu’elle offre, en particulier compte tenu du risque élevé d’infection chronique chez les nourrissons non vaccinés exposés au virus », explique le Dr Moss.
Le rôle des tests maternels pour l’hépatite B
Depuis 1988, les CDC recommandent des tests de dépistage de l’hépatite B pendant la grossesse, les directives les plus récentes spécifiant le premier trimestre comme moment privilégié. Le statut d’hépatite B d’une mère – positif, négatif ou inconnu – informe le calendrier de la dose de naissance et si l’immunoglobuline de l’hépatite B est également administrée.
Cependant, un résultat de test négatif pendant la grossesse ne garantit pas que l’enfant ne sera pas infecté par le virus de l’hépatite B. Outre le potentiel de faux négatifs, « la mère pourrait contracter une infection par le virus de l’hépatite B après le test, de sorte que le risque n’est pas nul », explique le Dr Moss.
De plus, de nombreuses femmes enceintes ne bénéficient pas des tests ou des traitements recommandés. Chaque année, environ 14 % des femmes enceintes ne sont pas testées et, parmi celles qui testent positif, plus de la moitié ne reçoivent pas les tests de suivi recommandés pendant la grossesse et après l’accouchement.