Publié le 13 novembre 2023 14:52. Découverts grâce à l’analyse génétique d’un fragment d’os en Sibérie, les Dénisoviens, un groupe humain disparu, ont laissé une empreinte génétique sur les populations actuelles, révélant un passé plus complexe que ce que l’on pensait.
- L’existence des Dénisoviens, longtemps méconnue, a été révélée en 2010 grâce à l’analyse d’un fossile trouvé dans une grotte de Sibérie.
- Les Dénisoviens se sont mélangés avec les Néandertaliens et les Homo sapiens, laissant des traces génétiques dans certaines populations modernes.
- La découverte des Dénisoviens a été récompensée par le prix Nobel de médecine en 2022, soulignant l’importance de la paléogénomique.
Pendant des millénaires, la Terre a été habitée par plusieurs espèces humaines. Si aujourd’hui, nous sommes les seuls représentants de notre genre, il n’en a pas toujours été ainsi. Il y a environ 50 000 ans, nos ancêtres partageaient la planète avec au moins deux autres groupes : les Néandertaliens, bien connus grâce aux nombreuses découvertes archéologiques en Europe occidentale, et les Dénisoviens, dont l’existence est restée longtemps un mystère.
L’histoire des Dénisoviens a commencé à s’écrire en 2010, lorsque des scientifiques de l’Institut Max Planck en Allemagne ont analysé l’ADN extrait d’un fragment d’os – un doigt et une molaire – découvert deux ans plus tôt dans la grotte de Denisova, en Sibérie. Initialement, on avait supposé qu’il s’agissait de restes néandertaliens. L’analyse génétique a cependant révélé une surprise : il s’agissait d’une espèce humaine inconnue jusqu’alors.
« Les scientifiques s’attendaient à trouver un génome néandertalien, mais lorsqu’ils l’ont analysé, il s’est avéré qu’il s’agissait de quelque chose d’unique », explique Fernando Villanea, professeur d’anthropologie à l’Université du Colorado à Boulder (États-Unis), à BBC Mundo. « Le nombre de différences trouvées dans le génome était comparable à la différence entre le génome des Néandertaliens et celui des humains. Cela indiquait qu’ils étaient en présence d’une nouvelle espèce. »
Cette découverte et les fondations qu’elle a posées pour la paléogénomique, une discipline scientifique entièrement nouvelle, ont valu au généticien suédois Svante Pääbo le prix Nobel de médecine en 2022.
Les Dénisoviens se sont séparés de la branche humaine menant à Homo sapiens il y a environ un million d’années. L’hypothèse la plus probable est que cette divergence est liée aux conditions climatiques de l’époque. « Le départ d’Afrique correspondrait à l’arrivée en Europe de l’Homo heidelbergensis, capable d’utiliser le feu pendant une longue période glaciaire », explique Silvana Condemi, paléoanthropologue française et l’une des expertes les plus reconnues dans ce domaine.
Les Dénisoviens se sont installés en Asie de l’Est et ont même atteint l’Océanie. Des traces de leur génome ont été retrouvées dans un crâne découvert dans le nord de la Chine, ainsi que dans deux mâchoires trouvées au Tibet et à Taïwan. « Cela indique qu’ils vivaient dans des zones côtières et tropicales, mais aussi dans des montagnes froides. Cette large gamme nous indique qu’ils étaient très biologiquement adaptables et qu’ils disposaient d’une certaine technologie », précise Villanea.
Mais surtout, les Dénisoviens se sont croisés et ont échangé leur matériel génétique avec les autres espèces humaines qu’ils ont rencontrées. « Lorsque les premiers Homo sapiens ont quitté l’Afrique, ils ont rencontré les Néandertaliens et se sont hybridés. La même chose s’est produite plus tard avec les Dénisoviens lorsqu’ils ont continué vers l’est », explique Condemi.
Ce « métissage » aurait même contribué à la survie de notre espèce. Des études récentes ont identifié des gènes d’origine dénisovienne qui confèrent des avantages dans certains environnements. Le gène EPAS-1, présent chez plus de 80 % des habitants actuels du Tibet, améliore le transport de l’oxygène, un atout essentiel en haute altitude. D’autres gènes, comme TBX15 et WARS2, retrouvés dans certaines populations d’Asie, jouent un rôle dans le développement de l’organisme et la régulation de la température corporelle.
L’héritage génétique des Dénisoviens se retrouve même en Amérique. Le gène MUC19, impliqué dans la production de protéines protectrices des voies respiratoires et digestives, est présent chez environ un tiers de la population amérindienne. « Les Asiatiques ont des gènes néandertaliens et dénisoviens, tout comme les Américains et les Latino-Américains, car une partie de la population amérindienne vient d’Asie », souligne Condemi. « Si vous venez d’Amérique du Sud et que vous envoyez votre ADN à une entreprise américaine, vous découvrirez que vous avez de l’ADN néandertalien et dénisovien. »
Pour Silvana Condemi, la découverte des Dénisoviens marque un tournant dans notre compréhension des origines de l’humanité et de la manière dont nous étudions le passé. « Auparavant, la paléoanthropologie ne s’appuyait que sur les os, mais aujourd’hui, nous travaillons avec de nombreux autres domaines comme la génétique, la biologie, la botanique, etc. » L’incorporation de la génétique a été révolutionnaire : « Toute notre histoire peut être lue dans l’ADN », conclut-elle. « Il ne s’agit pas seulement de notre histoire personnelle, ou de celle de notre famille, ou de notre nation, mais de notre histoire en tant qu’espèce, de nos migrations, de nos rencontres avec des maladies ou de la façon dont nous nous adaptons à certains aliments et environnements. Tout est dans nos gènes. »
Bien que l’on en sache beaucoup plus sur les Dénisoviens, de nombreuses questions restent sans réponse. Leur apparence physique, par exemple, reste en grande partie inconnue. On suppose qu’ils avaient de grosses têtes, comme les Néandertaliens, mais aussi des pommettes très prononcées et des dents plus grandes. Quant à leur disparition, elle serait probablement due à une combinaison de facteurs, notamment le changement climatique et la compétition avec Homo sapiens.
« Les preuves fossiles dont nous disposons sont très incomplètes, mais nous avons obtenu certains indices du génome de l’individu des montagnes de l’Altaï », explique Villanea. « Les preuves génétiques indiquent que les communautés dénisovanes comptaient très peu d’individus, au moins des milliers d’années avant leur extinction. » Le même processus de changement climatique qui a condamné les Dénisoviens a également permis à l’homme moderne de s’étendre, laissant derrière lui un héritage génétique complexe et fascinant.
