Publié le 14 janvier 2026 07:09:00. Une nouvelle étude révèle que les hivers irlandais se réchauffent à un rythme plus rapide que les vagues de chaleur estivales, un phénomène qui pourrait avoir des conséquences importantes sur l’agriculture et les écosystèmes.
- Les températures hivernales les plus basses en Irlande ont augmenté plus rapidement que les températures estivales.
- La probabilité d’observer des températures aussi basses que le record historique de -19,4 °C (Omagh, 1881) a été divisée par 100 depuis 1950.
- Bien que des épisodes de froid intense puissent encore se produire, la tendance générale est à un réchauffement hivernal plus marqué.
Les hivers irlandais sont en train de se transformer, et pas forcément de la manière dont on l’imagine. Une recherche menée par des scientifiques de l’University College Dublin (UCD) montre que le réchauffement des températures hivernales les plus froides est plus rapide que celui des vagues de chaleur estivales. Cette découverte, publiée sur arXiv, remet en question notre perception du changement climatique, souvent associé à une augmentation des températures estivales.
En analysant les données de températures hivernales enregistrées par les stations météorologiques à travers l’Irlande entre 1950 et 2022, les chercheurs ont constaté une diminution significative des jours d’hiver extrêmement froids. Non seulement ces journées sont moins fréquentes, mais elles sont aussi moins rigoureuses. Les températures hivernales les plus basses se réchauffent à un rythme bien supérieur à la moyenne des températures hivernales.
Le gel profond en voie de disparition
Au cours des sept dernières décennies, l’étude révèle que le réchauffement des températures hivernales les plus froides a dépassé celui des températures estivales. Pour illustrer l’ampleur de ce changement, les chercheurs rappellent que la température la plus basse jamais enregistrée en Irlande était de -19,4 °C (Omagh, comté de Tyrone, janvier 1881). Depuis 1950, la probabilité qu’une station météo atteigne ce niveau a chuté d’environ 99 %. Un événement autrefois rare est devenu extrêmement improbable dans les conditions climatiques actuelles.
Ce phénomène n’est pas uniforme sur l’ensemble de l’île. Les zones intérieures, plus sujettes à de fortes variations de température hivernales, connaissent le réchauffement le plus important du froid extrême. Les régions côtières, bénéficiant de l’influence modératrice des mers environnantes, présentent des changements plus modestes, mais la tendance générale reste la même.
En moyenne, les températures hivernales irlandaises ont augmenté d’environ 0,9 °C sur la période étudiée, mais les journées les plus froides ont connu un réchauffement bien plus important.
Pourquoi des épisodes de froid intense persistent-ils ? On se souvient peut-être du Grand gel de 2010, où les températures dans le comté de Mayo ont chuté jusqu’à -17,5 °C. De tels événements peuvent sembler contredire la tendance générale. L’explication réside dans le courant-jet, une bande d’air rapide en altitude qui influence fortement le climat irlandais. Lorsque le courant-jet s’affaiblit ou se déplace vers le sud, il peut laisser l’air froid de l’Arctique s’infiltrer sur l’Irlande pendant de longues périodes.
Ces vagues de froid peuvent temporairement masquer la tendance au réchauffement à long terme. L’étude distingue clairement les variations atmosphériques à court terme du signal du changement climatique à long terme. Une fois cette distinction établie, une tendance claire au réchauffement des températures hivernales extrêmes se dessine.
Ce que cela signifie pour l’Irlande
Si la diminution des jours de gel peut réduire les coûts de chauffage et améliorer la sécurité routière, la disparition rapide du froid extrême pose également des défis. De nombreuses plantes et animaux indigènes dépendent du froid prolongé pour réguler leur croissance et leur reproduction. Les fortes gelées contribuent également à contrôler les ravageurs et les maladies agricoles.
À mesure que les hivers se réchauffent, ces mécanismes de contrôle s’affaiblissent. Les espèces envahissantes ont plus de chances de survivre, la pression des maladies peut augmenter et le calendrier saisonnier des écosystèmes peut être perturbé. Le réchauffement des hivers irlandais a donc des implications pour les écosystèmes, l’agriculture et les infrastructures, qui sont conçues en tenant compte des températures extrêmes.
« La disparition rapide du froid extrême entraîne son propre ensemble de défis. »
Le courant-jet joue un rôle crucial dans la formation des extrêmes hivernaux, et sa variabilité peut masquer les changements à long terme. Des vagues de froid restent possibles lorsque les conditions atmosphériques sont favorables, mais la situation de base a changé. Les températures les plus basses se produisent désormais dans un climat plus chaud qu’auparavant.
L’histoire du changement climatique en Irlande ne se résume pas à des étés plus chauds, mais aussi à la disparition rapide des nuits les plus froides.
Le Dr Dare Healy est chercheur postdoctoral au Research Ireland Climate+ Co-Centre pour le climat, la biodiversité et l’eau à l’UCD. Le professeur Andrew Parnell est professeur Met Éireann de science des données pour le climat et la météo à l’UCD, directeur adjoint du Research Ireland Climate+ Centre et directeur de l’ Institut de recherche AIMSIR pour l’intelligence artificielle dans les services météorologiques, l’innovation et la recherche.
Les opinions exprimées ici sont celles de l’auteur et ne représentent ni ne reflètent les opinions de RTÉ.
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