pourquoi Mick Jagger ne vieillit tout simplement pas

Publié le 8 novembre 2025 09:02:00. Des scientifiques s’intéressent de près aux “super-âgés”, des individus de plus de 80 ans dont les capacités cognitives restent étonnamment vives, défiant les effets habituels du vieillissement. Leur secret pourrait receler des pistes cruciales dans la lutte contre la maladie d’Alzheimer.

• Certains octogénaires et plus affichent une mémoire équivalente à celle de personnes de 50 ans.
• Des recherches révèlent des particularités structurelles dans le cerveau des super-âgés, avec des cellules nerveuses plus vitales et plus saines.
• Le style de vie, le bagage génétique et la réserve cognitive accumulée au cours de la vie semblent jouer un rôle déterminant.

L’épreuve du temps semble moins sévère pour certains. Des chercheurs de l’Université Northwestern, aux États-Unis, étudient depuis 25 ans un groupe de personnes âgées de plus de 80 ans, surnommées les “super-âgés”, qui présentent des performances cognitives étonnamment préservées. Ces individus obtiennent des résultats comparables à ceux de personnes ayant la moitié de leur âge lors de tests de mémoire.

Selon l’anthropologue médical Réginald Deschepper, professeur émérite et auteur de l’ouvrage Votre cerveau en pleine forme, “les super-âgés vieillissent plus lentement que les autres”. Cette observation est d’autant plus frappante chez les centenaires, qui conservent souvent une mémoire exceptionnelle et une excellente condition physique. Des mécanismes biologiques semblent les protéger des effets délétères du vieillissement, comme l’illustre l’exemple de Jeanne Calment, la Française officiellement la plus vieille personne du monde, décédée à l’âge de 122 ans.

Le neurologue Bernard Hanseeuw (UC Louvain et Harvard Medical School) souligne que 25 % de la population de plus de 85 ans souffre de troubles cognitifs tels que la démence. Cependant, au moins la moitié des personnes de cette tranche d’âge ne présentent pas de démence, mais des lésions cérébrales typiques de la maladie d’Alzheimer ou d’autres maladies neurodégénératives, entraînant une légère détérioration. La question est donc de savoir ce qui distingue les super-âgés de leurs pairs.

L’autopsie de cerveaux de super-âgés a révélé des particularités surprenantes. Contrairement aux cerveaux vieillissants, qui ont tendance à rétrécir, ceux des super-âgés conservent une structure jeune, avec des caractéristiques cellulaires uniques. Les chercheurs de Northwestern Medicine ont constaté que les super-âgés possèdent des cellules nerveuses, notamment dans les zones du cerveau cruciales pour la mémoire, qui sont plus grandes, plus vitales et plus saines que celles de leurs contemporains, et parfois même comparables à celles de personnes d’âge moyen.

Même le cerveau des super-âgés présente des traces de démence – plaques et enchevêtrements associés à la maladie d’Alzheimer – mais ces signes ne se traduisent pas par un déclin cognitif comparable. Les neurologues pensent que les super-âgés ont développé une importante réserve cognitive au cours de leur vie, une capacité cérébrale supplémentaire qui les protège contre les effets du vieillissement et des maladies neurodégénératives.

« Le cerveau est comparable à un muscle », explique Deschepper. « Même ceux qui ont fait de la musculation toute leur vie perdent de la masse musculaire avec l’âge. Mais si vous avez une réserve musculaire importante, vous restez plus résistant aux problèmes liés à la vieillesse. Il en va de même pour le cerveau. »

Les scientifiques espèrent que l’étude du cerveau des super-âgés permettra de mieux comprendre les mécanismes du vieillissement optimal et de développer de nouvelles stratégies pour lutter contre la maladie d’Alzheimer. “Si nous comprenons les mécanismes qui rendent possible un vieillissement optimal, les gènes impliqués et les facteurs environnementaux qui garantissent que certains cerveaux ne développent pas de pathologie ou y réagissent de manière résiliente, nous pouvons essayer de les utiliser chez les patients qui développent cette pathologie”, précise Hanseeuw, spécialiste de la maladie d’Alzheimer.

Selon le neurologue Sebastiaan Engelborghs (UZ Bruxelles – VUB), il est essentiel d’étudier les super-âgés, ces personnes “réellement protégées contre la démence”. Cependant, il juge encore plus intéressant d’étudier les super-âgés vivants : « Quel est leur style de vie ? Quel est leur bagage génétique ? Quels traits de personnalité les caractérisent ? Connaître les secrets des super-âgés ouvre des perspectives considérables pour des programmes de prévention à grande échelle. »

Trois verres de whisky

Une bonne santé cérébrale est en partie innée, certaines familles disposant de gènes protecteurs. “Certainement chez les personnes de plus de 100 ans, ces soi-disant gènes de longévité jouent un rôle dans la protection du cerveau et du corps contre le processus de vieillissement”, explique Deschepper.

Mais les traits de personnalité distinguent également les super-âgés. Ils sont généralement très actifs socialement et énergiques, malgré des modes de vie parfois très différents. « Nous savons que les contacts sociaux contribuent à prévenir la démence », explique Engelborghs. « Vous construisez des réserves cérébrales grâce à l’éducation et à l’apprentissage constant, mais aussi grâce aux interactions sociales. C’est pourquoi travailler, par exemple, est un excellent moyen d’entretenir sa réserve cérébrale. Le travail est un défi cognitif et implique généralement une interaction sociale. »

L’isolement social, en revanche, a un effet inverse sur le cerveau. « Bien entendu, il existe souvent une interaction entre la santé physique des personnes âgées et un réseau social solide », explique Deschepper. « Lorsque votre état physique se détériore, vous avez tendance à vous retirer dans votre propre monde, ce qui entraîne également une détérioration plus rapide de votre santé cognitive. »

Les chercheurs ont également constaté que les super-âgés apprécient les plaisirs de la vie, comme un verre de vin avant de se coucher. En d’autres termes, ce sont des bon vivants, mais avec modération. Car, malgré des exemples comme Jeanne Calment, qui a fumé jusqu’à 100 ans, ou Winston Churchill, qui buvait trois verres de whisky au petit-déjeuner et a vécu jusqu’à 90 ans, un mode de vie sain et un cerveau en forme vont généralement de pair. “La plupart des super-âgés ont été en bonne santé physique et actifs sur le plan cognitif tout au long de leur vie”, souligne Hanseeuw.

Le sommeil est également vital. “Passez une nuit blanche et testez vos capacités cognitives le lendemain matin, vous comprendrez”, déclare Hanseeuw, qui insiste également sur l’importance d’une alimentation saine – “un atout pour la mémoire et le cerveau”. “Trop de sucre, trop de cholestérol, l’hypertension artérielle et le tabagisme endommagent nos vaisseaux sanguins, y compris ceux du cerveau.”

Substances toxiques

Ces dernières années, on a accordé davantage d’attention à ce qu’Eric Topol, un éminent médecin américain et auteur du best-seller Super Agers, appelle l’importance du “style de vie +”. Cela ne concerne pas seulement des éléments classiques comme l’alimentation, l’exercice physique et le sommeil, mais aussi les facteurs environnementaux au sens large. Il faut tenir compte de l’exposition à la pollution de l’air, aux produits chimiques toxiques tels que les PFAS, et à la présence de microplastiques. « Toutes sortes de choses qui influencent le corps et le microbiome, et indirectement aussi le cerveau », explique Deschepper.

La situation socio-économique et le niveau d’éducation jouent également un rôle, tout comme les traumatismes, les expériences négatives de l’enfance et la dépression. “Tout cela peut avoir un impact majeur sur vos performances cognitives plus tard dans la vie”, explique Engelborghs.

Engelborghs a récemment publié, avec la journaliste Barbara Ceuleers, l’ouvrage Oubliez la démence !, qui présente 14 “facteurs de risque contrôlables” de démence. “En agissant sur ces facteurs, nous pouvons retarder ou prévenir 45 % de tous les cas de démence.” Cela augmente les chances de devenir un jour un super-âgé, mais il n’y a jamais de garantie.

Chauffeurs de taxi

À partir de 40 ans, il est courant de remarquer des difficultés à trouver un mot ou à se souvenir du nom d’une personne récemment rencontrée. Mais, explique Hanseeuw, ce n’est pas tant notre mémoire qui se détériore, mais nos fonctions d’attention et notre vitesse de réflexion. « Vous avez besoin d’attention et de concentration pour encoder une information dans votre mémoire à long terme. Avec l’âge, cette capacité diminue. Il devient plus difficile de traiter les informations et de les mémoriser. Mais une fois que l’information a été traitée, elle reste bien ancrée dans la mémoire, à moins qu’il n’y ait de problèmes de santé. »

Chez les super-âgés, l’attention et la vitesse de réflexion restent élevées, même à un âge avancé. Ils peuvent bénéficier d’un avantage génétique, mais il n’est jamais trop tard pour prendre soin de sa santé mentale et de ses capacités cognitives. Stimuler le cerveau par des loisirs ou d’autres activités aide à prévenir la détérioration. Les personnes très instruites, qui exercent souvent un travail intellectuel, ont un avantage, mais des recherches intéressantes ont également été menées sur le cerveau des chauffeurs de taxi et de bus à Londres avant l’arrivée du GPS, souligne Deschepper. Le cerveau des chauffeurs de taxi, qui devaient choisir un itinéraire différent pour chaque trajet, s’est avéré plus développé et plus résistant à la dégradation que celui des chauffeurs de bus, qui empruntaient toujours les mêmes itinéraires.

La manière exacte dont vous stimulez votre cerveau n’a pas vraiment d’importance. “Le nombre d’activités cognitives qu’une personne peut réaliser est infini”, explique Hanseeuw. “Qu’il s’agisse d’apprendre le chinois ou de jouer au Scrabble, l’important est de rester actif.”

La bonne nouvelle est qu’en moyenne, nous vieillissons tous en meilleure santé, explique Deschepper. « Les septuagénaires d’aujourd’hui ont une condition physique et cognitive comparable à celle des sexagénaires il y a un demi-siècle. En améliorant la médecine – les vaccinations semblent également ralentir le vieillissement cognitif – en faisant attention à notre alimentation et en accordant davantage d’attention aux facteurs environnementaux, chacun peut désormais devenir un peu un super-âgé et garder son cerveau et sa mémoire en bonne santé plus longtemps. »

Ou plutôt : tout le monde a plus de chances de devenir un tel super-âgé. « Il y a toujours des exceptions. Des personnes qui vivent en parfaite santé, qui ont même génétiquement toutes les caractéristiques d’un super-âgé, et qui ont quand même des problèmes », poursuit l’anthropologue médical.

Immortalité

Mick Jagger, le chanteur des Rolling Stones de 82 ans qui gambade toujours sur scène, a un an de moins que l’ancien président américain Joe Biden, dont le déclin physique et cognitif a été observé par le monde entier. Mais Jagger est probablement un super-âgé, estime Deschepper. “Auparavant, il ne vivait pas du tout en bonne santé, mais aujourd’hui, il est entouré d’une équipe qui s’efforce d’optimiser tous les facteurs de risque du vieillissement, avec une nutrition adaptée, beaucoup de sport et un entraînement cérébral régulier.”

Les experts soulignent que le déclin cognitif est le résultat d’une interaction complexe de facteurs, dans laquelle la génétique joue également un rôle. Nous n’avons aucun contrôle sur ces derniers, du moins pour l’instant. Mais peut-être dans un futur (lointain). Les scientifiques ont déjà réussi à rajeunir les cellules rétiniennes de souris, leur permettant ainsi de retrouver la vue.

Grâce au renouvellement cellulaire, mais aussi aux innovations scientifiques en matière de transplantation d’organes et de technologie génétique, les scientifiques espèrent un jour ralentir le vieillissement, voire inverser le processus. La conversation privée enregistrée accidentellement et divulguée entre Vladimir Poutine et Xi Jinping sur l’obtention de l’immortalité n’était donc pas si surprenante. « Ce n’est pas un hasard si les riches et ceux au pouvoir y travaillent. Les jeunes veulent devenir riches, les riches veulent redevenir jeunes. La recherche dans ce qu’on appelle la science de la longévité, qui coûte extrêmement cher, est donc largement financée par des personnes fortunées qui espèrent en tirer un bénéfice personnel.