Des chercheurs de l’université de Cambridge ont testé sur l’humain le premier vaccin dont le composant clé a été entièrement conçu par intelligence artificielle. Ce candidat, nommé pEVAC-PS, vise à protéger contre l’ensemble des coronavirus, y compris les variantes du Covid-19 et les virus animaux susceptibles de provoquer de futures pandémies.
Le paradigme classique de la vaccination repose sur l’utilisation d’une souche virale actuelle pour entraîner le système immunitaire. Le problème ? Les virus mutent, rendant les vaccins rapidement obsolètes. Comme l’explique le professeur Jonathan Heeney de l’université de Cambridge, les scientifiques sont généralement en retard sur le virus. L’objectif est désormais de prendre une longueur d’avance.
Le “super-antigène” conçu par algorithme
Pour briser ce cycle de mise à jour permanente, l’équipe de Cambridge a changé d’approche. Au lieu de copier un virus existant, ils ont extrait des codes génétiques issus de programmes de surveillance mondiale. Ces données ont été analysées par une IA pour concevoir un super-antigène.
L’antigène est la pièce maîtresse du vaccin : c’est l’élément que le système immunitaire apprend à identifier et à attaquer. Selon la BBC, ce composant synthétique est capable d’entraîner le corps à reconnaître toute la famille des coronavirus, même si le virus mute ou s’il s’agit d’une nouvelle infection transmise de l’animal à l’homme.
Il s’agit de fabriquer des vaccins qui nous protègent, non seulement contre les virus actuels, mais aussi contre ce qui peut provoquer la prochaine épidémie ou maladie. Il s’agit d’un changement fondamental dans la façon dont nous nous préparons aux pandémies.
Cette technologie ne s’arrête pas aux coronavirus. Des travaux sont déjà engagés pour développer des vaccins similaires contre la grippe et le virus Ebola.
Une administration sans aiguille et une stabilité thermique accrue
L’innovation ne se limite pas à la conception moléculaire ; elle s’étend à la logistique de distribution. Le vaccin pEVAC-PS utilise le dispositif PharmaJet Tropis, qui propulse l’antigène dans le derme via un microjet de fluide à grande vitesse. Cette méthode élimine totalement l’usage de seringues et d’aiguilles.
L’injection intradermique permet également de réduire la quantité d’antigène nécessaire par dose par rapport aux injections musculaires classiques. Mais l’avantage le plus concret pour la santé mondiale réside dans la conservation. Alors que les vaccins à ARNm, comme ceux de Pfizer-BioNTech, exigent un stockage extrême à -80 °C en raison de la fragilité de l’ARN simple brin, Clubic rapporte que le pEVAC-PS, basé sur un ADN double brin, peut supporter plusieurs mois à température ambiante.
Cette stabilité thermique est cruciale. Elle permettrait de distribuer le vaccin dans des régions dépourvues d’infrastructures de réfrigération ultra-basse, rendant la prévention pandémique réellement globale.
Des essais cliniques entre prudence et ambition
Le passage du laboratoire à l’humain s’effectue par étapes. Un premier essai, mené sur 39 personnes, a permis de confirmer la sécurité du vaccin. Une seconde phase, impliquant environ 200 participants, est actuellement en cours pour mesurer précisément la réponse immunitaire.
Les premiers résultats, publiés dans le Journal of Infection, qualifient l’impact sur le système immunitaire de modeste. Malgré cela, l’enthousiasme reste vif. Les chercheurs de Cambridge et de Southampton cherchent désormais à savoir si le pEVAC-PS peut déclencher une immunité croisée contre des souches de sarbecovirus présentes chez les chauves-souris, que l’humain n’a jamais contractées mais que l’IA a identifiées comme menaçantes.
Parallèlement, la société DIOSynVax applique cette méthode algorithmique pour créer des candidats vaccins contre d’autres fièvres hémorragiques virales, notamment Marburg et Lassa.
L’IA comme outil, pas comme oracle
L’intégration de l’IA dans la recherche médicale transforme la vitesse d’exécution. L’outil AlphaFold, par exemple, permet de prédire la structure 3D des molécules et d’anticiper les réactions d’un vaccin avant même les tests en laboratoire. Selon l’Institut Pasteur, l’IA peut réduire l’analyse de données d’essais cliniques, qui prenait autrefois plusieurs années, à seulement quelques heures.
Cependant, cette puissance computationnelle ne remplace pas la rigueur humaine. Une étude publiée dans la revue PNAS et relayée par Sciencepresse souligne les limites de l’autonomie des machines. En testant 288 chercheurs répartis en 103 équipes, l’étude a révélé que les équipes travaillant sans IA ou avec l’IA comme simple assistante surpassaient largement les équipes dirigées par l’IA.
Les données sont sans appel sur la validation scientifique :
- Taux de succès : Les équipes humaines seules ont affiché un taux de succès supérieur de 57 % par rapport aux équipes dirigées par l’IA.
- Détection d’erreurs : Les humains sont nettement plus efficaces pour identifier des erreurs majeures d’analyse.
- Contrôle qualité : L’avantage humain est de 25 % pour la proposition de contrôles de robustesse et de 33 % pour leur exécution.
Le consensus qui émerge est celui d’un duo : l’IA pour l’exploration massive de données et la conception rapide, et l’humain pour la validation critique. L’IA est un outil puissant, mais elle ne possède pas le discernement nécessaire pour garantir seule la fiabilité d’un résultat scientifique.
Note : Cet article est fourni à titre informatif. Pour toute question relative à la vaccination ou à votre santé, veuillez consulter un professionnel de santé qualifié.
