Une avancée majeure dans la compréhension de l’autisme a été réalisée par des chercheurs de l’Université de Princeton et de la Fondation Simons : ils ont identifié quatre sous-types distincts de la maladie, ouvrant la voie à des diagnostics plus précis et à des traitements personnalisés.
L’étude, publiée le 9 juillet dans Nature Genetics, s’appuie sur l’analyse de données provenant de plus de 5 000 enfants participant à SPARK, une vaste étude sur l’autisme financée par la Fondation Simons. Au lieu de se concentrer sur des liens génétiques avec des traits isolés, l’équipe a utilisé un modèle informatique pour regrouper les individus en fonction de combinaisons de plus de 230 caractéristiques, allant des interactions sociales aux comportements répétitifs, en passant par les étapes du développement.
Cette approche novatrice, qualifiée de « centrée sur la personne », a permis de définir quatre sous-types cliniquement pertinents : les défis sociaux et comportementaux, l’autisme mixte avec retard de développement, les défis modérés et le groupe largement affecté. Chaque sous-type se caractérise par des profils génétiques et des trajectoires de développement spécifiques.
Le sous-type « défis sociaux et comportementaux » représente environ 37 % des participants à l’étude. Les individus de ce groupe présentent les traits fondamentaux de l’autisme, tels que des difficultés sociales et des comportements répétitifs, mais atteignent généralement les étapes du développement à un rythme normal. Ils sont souvent confrontés à des troubles associés comme le trouble déficitaire de l’attention avec ou sans hyperactivité (TDAH), l’anxiété, la dépression ou le trouble obsessionnel-compulsif.
Le groupe « autisme mixte avec retard de développement », qui représente 19 % des participants, a tendance à atteindre les étapes du développement (marche, parole) plus tardivement que les enfants neurotypiques, mais ne présente généralement pas de signes d’anxiété, de dépression ou de comportements perturbateurs. Le terme « mixte » reflète la diversité des comportements répétitifs et des difficultés sociales au sein de ce groupe.
Environ 34 % des participants entrent dans la catégorie « défis modérés ». Ces individus présentent des comportements liés à l’autisme, mais moins marqués que dans les autres groupes, et atteignent généralement les étapes du développement à un rythme similaire à celui des enfants neurotypiques. Ils ne souffrent généralement pas de troubles psychiatriques concomitants.
Le groupe « largement affecté », le plus petit (environ 10 % des participants), est confronté aux défis les plus importants, notamment des retards de développement, des difficultés sociales et de communication, des comportements répétitifs et des troubles psychiatriques associés tels que l’anxiété, la dépression et une dérégulation de l’humeur.
« Comprendre la génétique de l’autisme est essentiel pour élucider les mécanismes biologiques sous-jacents à la maladie, permettre un diagnostic plus précoce et plus précis et guider des soins personnalisés », explique Olga Troyanskaya, directrice de Princeton Precision Health et professeure à l’Université de Princeton.
L’étude révèle également des différences génétiques significatives entre les sous-types. Les enfants du groupe « largement affecté » présentent la plus forte proportion de mutations de novo – des mutations qui ne sont héritées d’aucun des parents – tandis que le groupe « autisme mixte avec retard de développement » est plus susceptible de porter des variantes génétiques héréditaires rares. Ces différences suggèrent des mécanismes biologiques distincts, même lorsque les présentations cliniques semblent similaires.
« Ces résultats sont puissants car ils représentent différentes manifestations cliniques et différents résultats, et nous avons pu les relier à une biologie sous-jacente distincte », souligne Aviya Litman, doctorante à Princeton et co-auteure principale de l’étude.
Les chercheurs ont également constaté que les sous-types d’autisme diffèrent dans le moment où les perturbations génétiques affectent le développement du cerveau. Dans le sous-type « défis sociaux et comportementaux », les mutations se situent dans des gènes qui s’activent plus tard dans l’enfance, suggérant que les mécanismes biologiques de l’autisme pourraient apparaître après la naissance pour ces enfants.
« En intégrant des données génétiques et cliniques à grande échelle, nous pouvons désormais commencer à cartographier la trajectoire de l’autisme, des mécanismes biologiques à la présentation clinique », précise Chandra Theesfeld, directrice de la recherche à l’Institut Lewis-Sigler et à Princeton Precision Health.
Cette recherche, qui s’appuie sur plus de dix ans de travaux en génomique de l’autisme, ouvre la voie à une nouvelle approche de la recherche et des soins, en permettant d’anticiper les trajectoires de développement et de traitement en fonction du sous-type d’autisme identifié. « Cela ne signifie pas qu’il n’y a que quatre classes », tempère Litman, « mais que nous disposons désormais d’un cadre basé sur les données qui montre qu’il y en a au moins quatre, et qu’ils sont significatifs à la fois sur le plan clinique et génomique. »
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