La National Football League (NFL) domine désormais le marché des événements sportifs internationaux, surpassant largement la NBA et la Major League Baseball (MLB) en termes de revenus et d’expansion mondiale. Grâce à une stratégie à long terme initiée en 2003, la NFL a multiplié les rencontres sur le sol étranger, transformant ainsi son modèle économique.
Dimanche dernier, le match disputé à Wembley marquait le 54e événement de la NFL organisé en dehors des États-Unis depuis 2005, le premier ayant eu lieu au Mexique. Ce chiffre contraste fortement avec les 40 matchs de saison régulière organisés par la NBA dans quatre pays étrangers depuis 1990, et les 37 matchs de la MLB dans cinq pays depuis 1996.
Si la popularité de la NFL s’étend à plus de 410 millions de fans à travers le monde, c’est surtout sa capacité à générer des revenus considérables qui la distingue. Les revenus partagés de la NFL, répartis équitablement entre ses 32 équipes, sont passés de 8 milliards de dollars américains (environ 6 milliards de livres sterling) en 2010 à plus de 23 milliards de dollars (environ 17 milliards de livres sterling) en 2024. Ce montant est presque deux fois supérieur à celui de la NBA et de la MLB, et trois fois supérieur à celui de la Premier League anglaise.
Le succès de cette stratégie repose sur une approche prudente et progressive. La NFL a d’abord rencontré des réticences de la part des équipes, craignant de perdre un match à domicile, et des joueurs, préoccupés par les contraintes liées aux déplacements. Cependant, la popularité croissante des matchs à l’étranger a rapidement changé la donne.
« Les équipes doivent vivre une expérience fluide et exceptionnelle lorsqu’elles jouent à l’étranger », a déclaré Henry Hodgson, directeur général de la NFL Royaume-Uni et Irlande, soulignant l’importance accordée au confort et à la qualité de l’expérience pour les participants.
Les rencontres se déroulent désormais dans des stades emblématiques et modernes, tels que Wembley et le Tottenham Hotspur Stadium, et la ligue envisage d’autres extensions. Leah MacNab, responsable de la stratégie et des opérations internationales de la NBA, a souligné que les matchs internationaux ont « servi de catalyseur pour la croissance continue du jeu à l’échelle mondiale », mais la NFL a clairement pris une longueur d’avance en termes de rentabilité et d’expansion.
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