Publié le 5 novembre 2025 18:06:00. Un trouble alimentaire méconnu, le trouble d’évitement/restriction de l’apport alimentaire (ARFID), est en forte augmentation, notamment chez les enfants et les adolescents, suscitant l’inquiétude des professionnels de santé face à ses causes et à ses conséquences.
- L’ARFID se distingue des troubles alimentaires classiques par l’absence de préoccupation liée à l’image corporelle.
- Les cas d’ARFID ont augmenté de 144 % aux États-Unis entre 2023 et 2024, selon une clinique spécialisée.
- Des recherches récentes suggèrent que l’ARFID pourrait être lié à des différences dans l’activité cérébrale selon les types de restrictions alimentaires.
Stella avait huit ans lorsqu’elle a cessé de consommer des aliments solides. Ce qui débuta comme une préférence pour les liquides devint rapidement une source d’angoisse, l’enfant retirant des morceaux de sa soupe et ayant du mal à avaler même les smoothies contenant de petites graines. La peur de s’étouffer était omniprésente, au point qu’elle crachait sa propre salive, raconte sa mère, Briana. (Les noms de famille de Stella et Briana ont été omis pour préserver leur confidentialité.)
En moins d’un mois, l’état de Stella s’est dégradé, la fatigue et la malnutrition la conduisant à l’hôpital. Les médecins ont dû la nourrir par sonde et craignaient que sa perte de poids rapide ne provoque des problèmes cardiaques. Moins de 24 heures après son admission, un psychologue a posé un diagnostic : trouble d’évitement/restriction de l’apport alimentaire, ou ARFID. Ce trouble, de plus en plus répandu ces dernières années, est désormais au centre de l’attention des professionnels de la santé qui tentent d’en comprendre les causes, les signes et l’augmentation inquiétante.
Les cliniciens soulignent que l’ARFID est bien plus qu’une simple aversion pour certains aliments. Il est courant que les enfants traversent une phase de difficultés alimentaires entre deux et six ans. Cependant, l’ARFID se manifeste par un évitement alimentaire persistant et généralisé, pouvant conduire à un indice de masse corporelle (IMC) inférieur au minimum considéré comme sain (un indicateur controversé qui met en relation le poids et la taille d’une personne) ou à une perte de poids significative entraînant des carences nutritionnelles, des troubles menstruels, une baisse de la testostérone, une perte de cheveux, une sensation constante de froid et une perte musculaire. Chez les enfants, une perte de poids sévère due à l’ARFID peut entraîner un retard de croissance par rapport aux courbes de croissance standard.
« Nous ne traitons pas seulement les enfants qui n’aiment pas le brocoli. Il s’agit aussi de ceux qui souffrent de malnutrition en raison de leurs choix alimentaires », explique le professeur James Lock, psychiatre et directeur du programme sur les troubles de l’alimentation chez l’enfant et l’adolescent à la faculté de médecine de l’université de Stanford.
Un trouble de plus en plus reconnu
L’ARFID a été officiellement reconnu comme un trouble de l’alimentation et du comportement alimentaire dans le Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux en 2013. Cette reconnaissance a permis de donner un nom à une maladie qui existait déjà, mais qui n’avait pas été identifiée auparavant.
« Il y avait probablement des personnes qui souffraient de ce syndrome, mais elles n’en parlaient pas vraiment en raison de la stigmatisation qui y était associée », explique Jennifer Thomas, co-directrice du programme clinique et de recherche sur les troubles de l’alimentation au Massachusetts General Hospital, qui a pris en charge des patients atteints d’ARFID.
L’augmentation récente du nombre de cas est en partie due à une meilleure reconnaissance de la maladie. Les données précises sur la prévalence de l’ARFID sont limitées, mais certaines études estiment qu’elle varie de 0,35 à 3 % dans tous les groupes d’âge. Certains pays et régions signalent des chiffres plus élevés : une étude récente menée aux Pays-Bas a révélé que 6,4 % des 2 862 enfants de 10 ans interrogés souffraient d’ARFID. La clinique spécialisée qui a pris en charge Stella après son hospitalisation affirme avoir traité plus de 1 000 personnes atteintes d’ARFID aux États-Unis en 2024, soit une augmentation de 144 % par rapport à 2023.
« Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles l’ARFID est un trouble de l’alimentation difficile à diagnostiquer… car il peut se manifester de différentes manières. »
Jessie Menzel, psychologue clinicienne
L’Alliance nationale pour les troubles de l’alimentation a constaté que l’ARFID représente désormais jusqu’à 15 % de tous les nouveaux cas de troubles de l’alimentation. L’ARFID peut toucher les personnes de tous âges, mais les nouveaux diagnostics concernent principalement les enfants et les adolescents, avec un âge moyen de 11 ans. L’alliance estime que 20 à 30 % des cas concernent des garçons, un pourcentage plus élevé que pour les autres troubles de l’alimentation.
Signes et symptômes
Contrairement à d’autres troubles de l’alimentation tels que l’anorexie mentale et la boulimie, l’ARFID ne semble pas être lié à une préoccupation excessive de l’image corporelle. Le problème – et la cause apparente – réside dans la nourriture elle-même et la réponse émotionnelle et physiologique qu’elle provoque.
Les personnes atteintes d’ARFID entrent généralement dans l’une ou plusieurs des trois catégories suivantes. Selon une étude menée auprès d’adultes atteints d’ARFID, 80 % des personnes interrogées ont déclaré qu’elles n’avaient pas d’intérêt pour la nourriture, 55 % ont évoqué des problèmes sensoriels qui les amenaient à éviter de nombreux aliments, et 31 % ont déclaré qu’elles évitaient la nourriture par peur des conséquences négatives telles que l’étouffement ou les vomissements. Environ les deux tiers des participants appartenaient à plus d’une de ces catégories.
« Je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles l’ARFID est un trouble de l’alimentation difficile à diagnostiquer – car il peut se manifester de différentes manières », explique Jessie Menzel, psychologue clinicienne spécialisée dans ce trouble et d’autres troubles de l’alimentation.
Cependant, certains signes courants peuvent signaler l’ARFID. Outre une perte de poids importante et des signes de malnutrition, les symptômes physiques de l’ARFID comprennent des problèmes gastro-intestinaux, une température corporelle basse et la croissance de duvet fin et doux appelé lanugo, généralement absent après l’enfance. Les changements comportementaux incluent un manque d’appétit, des difficultés de concentration, un évitement des textures alimentaires, une alimentation extrêmement sélective et une peur de vomir ou de s’étouffer.
Bien que classé comme un trouble de l’alimentation, l’ARFID présente de nombreux recoupements avec les problèmes de santé mentale. Une méta-analyse de 2022 a révélé que jusqu’à 72 % des personnes diagnostiquées avec l’ARFID souffraient également d’un trouble anxieux. Des études suggèrent également que l’augmentation des cas d’ARFID pourrait être liée à l’augmentation globale des problèmes de santé mentale diagnostiqués chez les enfants. L’ARFID est particulièrement fréquent chez les personnes souffrant d’un trouble anxieux, explique Thomas. Les études de son équipe ont montré qu’environ 30 à 40 % des personnes atteintes d’ARFID souffrent également d’un trouble anxieux concomitant. « Il existe des similitudes clés entre l’ARFID et les troubles anxieux », bien qu’il s’agisse d’affections cliniquement distinctes, explique Thomas. « Les patients [atteints d’ARFID] décrivent souvent une anxiété intense liée à la nourriture. »
En raison de ce lien étroit entre l’ARFID et l’anxiété, il peut être difficile de les distinguer. « Souvent, les familles nous disent qu’il est difficile d’obtenir un diagnostic d’ARFID », déclare Doreen Marshall, directrice générale de l’Association nationale pour les troubles de l’alimentation.
L’ARFID est généralement signalé lorsqu’un enfant s’écarte des courbes de croissance recommandées par l’Académie américaine de pédiatrie pour évaluer le poids et la taille d’un enfant en fonction de son âge. « Si votre manque d’intérêt [pour la nourriture] a conduit à un écart de plusieurs écarts types par rapport à votre courbe de croissance et que vous ne grandissez pas ou n’atteignez pas la puberté, c’est un problème », explique Lock.
Il est plus difficile d’identifier les signes d’ARFID lorsqu’un enfant présente des carences nutritionnelles mais a un poids corporel normal ou supérieur. De telles divergences soulignent l’importance pour les pédiatres d’écouter les parents, qui devraient décrire ce que leur enfant mange ou évite.
L’ARFID dans le cerveau
Les scientifiques ne comprennent pas pleinement les causes de l’ARFID, mais pensent qu’elle résulte d’une combinaison de facteurs génétiques, environnementaux et neurobiologiques. Thomas étudie ce dernier aspect.
Dans une étude publiée dans JAMA Network Open en février, Thomas et son équipe ont présenté à 110 participants des photographies d’aliments, d’objets ménagers et d’images floues, tout en observant leur activité cérébrale à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Les résultats ont révélé que les trois catégories d’ARFID correspondaient à l’activation de différentes régions du cerveau. Les personnes appartenant à la catégorie ARFID liée à la peur (celles qui craignaient de s’étouffer, par exemple) ont montré une hyperactivation de l’amygdale, le centre de la peur du cerveau. Les participants atteints d’ARFID qui n’étaient pas intéressés par la nourriture ont présenté une activation plus faible de l’hypothalamus, la région du cerveau qui régule l’appétit. Les personnes diagnostiquées avec la forme sensorielle de l’ARFID ont présenté une hyperactivation des zones sensorielles du cerveau, telles que le cortex somatosensoriel ou le cortex moteur supplémentaire.
« Nous avons découvert qu’il pourrait y avoir différents circuits neuronaux associés à chacune des trois présentations de l’ARFID », explique Thomas. Les résultats de l’IRMf présentent des limites connues en termes de fiabilité et de reproductibilité. Thomas souligne que ces résultats initiaux doivent être reproduits pour déterminer si les différences d’activité cérébrale sont une cause ou une conséquence des types d’ARFID. Son équipe collecte actuellement des données auprès d’adultes atteints d’ARFID pour une deuxième étude. Une autre étude menée en 2023 par son équipe a révélé que les personnes qui manquent d’intérêt pour la nourriture subissent une perte de plaisir dans de nombreux domaines – une condition connue sous le nom d’anhédonie – et que la dépression y contribue en partie. « Les personnes qui présentent ce manque d’intérêt [pour la nourriture] n’attendent pas avec impatience les choses en général, pas seulement la nourriture », explique-t-elle.
Comprendre l’activité neurologique impliquée dans l’ARFID peut aider les cliniciens à développer des traitements plus ciblés. Pour l’instant, les praticiens s’appuient largement sur la thérapie cognitivo-comportementale (TCC), qui a montré un certain succès. Une étude de 2020 co-écrite par Thomas a révélé qu’après une TCC, 70 % des personnes traitées ne répondaient plus aux critères de l’ARFID. Une autre étude publiée par Thomas et ses collègues en 2021 dans le Journal de thérapie comportementale et cognitive a révélé des résultats similaires.
« Dans le cas d’un véritable ARFID, nous ne constatons pas beaucoup de rémissions spontanées », explique Thomas. « Se remettre de l’ARFID demande un travail acharné, soit à la maison en faisant un effort concerté pour essayer de nouveaux aliments, soit avec un prestataire de traitement de soutien. »
La plupart des traitements destinés aux jeunes enfants dépendent des parents pour gérer les habitudes alimentaires de leur enfant. Après un mois à l’hôpital, les médecins ont renvoyé Stella chez elle et ont conseillé à ses parents de ne pas s’adapter au régime alimentaire limité de Stella. À la maison, toute la famille, y compris Stella, prenait les mêmes repas. Lorsqu’ils mangeaient au restaurant, Stella n’était pas obligée de prendre un gros repas, mais elle devait prendre quelques bouchées de quelque chose de solide. En quelques mois, Stella a repris ses habitudes alimentaires régulières et son ARFID a disparu.
Cependant, les traitements basés sur le contrôle des habitudes alimentaires ne peuvent pas aller plus loin. Ils sont moins efficaces pour les personnes atteintes des types d’ARFID associés à une plus grande sensibilité ou à un manque d’intérêt pour la nourriture. « Je pense que c’est là qu’il est si important de comprendre ce qui se passe sur le plan physiologique ou neurobiologique », explique Menzel. « Cela nous guidera vers des traitements plus efficaces. »
Si vous ou quelqu’un que vous connaissez souffrez d’un trouble de l’alimentation, vous pouvez contacter l’Association nationale pour l’anorexie mentale et les troubles associés en appelant le (888) 375-7767. Pour les situations de crise, vous pouvez envoyer « NEDA » au 741741 pour vous connecter à un bénévole qualifié au Ligne de texte de crise.