Publié le 24 septembre 2025. Une étude de l’UC San Diego révèle un lien possible entre une toxine bactérienne présente dans l’intestin et l’augmentation inquiétante des cas de cancer colorectal chez les jeunes adultes, ouvrant de nouvelles pistes pour la prévention et le dépistage.
- Une toxine produite par certaines souches d’E. coli, appelée colibactine, pourrait être un facteur clé dans le développement du cancer colorectal précoce.
- Des mutations de l’ADN liées à la colibactine sont 3,3 fois plus fréquentes chez les adultes de moins de 40 ans que chez ceux de plus de 70 ans.
- L’exposition à cette toxine pourrait se produire dès l’enfance, laissant des traces durables sur le génome.
L’incidence du cancer colorectal augmente de manière significative chez les personnes de moins de 50 ans, une tendance qui préoccupe les scientifiques. Des chercheurs de l’UC San Diego ont identifié un suspect potentiel : la colibactine, une toxine produite par certaines souches de la bactérie Escherichia coli (E. coli) qui colonisent l’intestin. Leurs travaux suggèrent que l’exposition à cette toxine durant la petite enfance pourrait induire des mutations spécifiques dans l’ADN des cellules du côlon, augmentant ainsi le risque de développer un cancer colorectal avant l’âge de 50 ans.
« La production de cette toxine est un mécanisme de défense pour les bactéries », explique Ludmil Alexandrov, professeur au département de bio-ingénierie Shu Chien-Gene Lay et au département de médecine cellulaire et moléculaire.
« La colibactine aide les bactéries à éliminer leurs concurrents dans l’intestin, mais ce faisant, elle peut endommager l’ADN des cellules humaines qui tapissent le côlon. Avec le temps, ces mutations peuvent évoluer vers un cancer. »
Ludmil Alexandrov, professeur à l’UC San Diego
L’équipe de recherche a analysé des échantillons provenant de 981 patients issus de 11 pays différents. Les résultats ont révélé que les mutations associées à la colibactine étaient significativement plus fréquentes chez les adultes de moins de 40 ans (un facteur de 3,3) que chez ceux de plus de 70 ans. En étudiant la chronologie de ces mutations, les chercheurs ont constaté qu’elles étaient probablement apparues pendant l’enfance, très souvent au cours de la première décennie de la vie.
« Cela suggère qu’une exposition précoce à la colibactine pourrait être un facteur déterminant dans le développement du cancer colorectal chez les jeunes adultes », souligne Alexandrov.
Il est important de noter que certaines souches d’E. coli productrices de colibactine peuvent vivre dans notre intestin sans provoquer de symptômes apparents. Contrairement aux souches responsables des intoxications alimentaires, caractérisées par des symptômes tels que la diarrhée (souvent contractée suite à la consommation de viande insuffisamment cuite ou de produits non lavés), ces souches productrices de colibactine peuvent coloniser notre système digestif de manière silencieuse. En l’absence de symptômes, il est difficile de déterminer si une personne a été exposée à cette toxine. Même si toutes les personnes hébergeant ces bactéries ne développeront pas un cancer, les mutations de l’ADN induites par la colibactine peuvent augmenter le risque à long terme.