Points clés
- Le prêtre est accusé de toilettage et de paiement à une strip-tease adolescente 215 000 £ en silence.
- La victime présumée Heather Jones affirme que la relation a commencé à l’âge de 17 ans.
- Les autorités de l’Alabama ont refusé d’enquêter, citant l’âge légal de 16 ans de l’État.
Un prêtre catholique en Alabama fait face à une enquête de l’église après avoir été accusé d’avoir soigné une strip-teaseuse de 17 ans et de lui payer plus de 215 000 £ pour se taire sur leur relation sexuelle présumée.
Robert Sullivan, 61 ans, pasteur de l’église Notre-Dame de Sorrows à Homewood jusqu’au début du mois, aurait rencontré Heather Jones en 2009 alors qu’elle dansait dans un club de strip-tease qu’il fréquentait. Dans une lettre au diocèse de Birmingham, obtenu par le Guardian, Jones a affirmé que Sullivan se faisait passer pour un médecin avant de révéler sa véritable identité.
Selon Jones, Sullivan lui a offert 273 000 $ (environ 215 000 £) pour signer un accord de non-divulgation pour «une relation continue qui inclurait un soutien financier en échange de la compagnie privée». Elle a allégué que l’arrangement comprenait le sexe. En quelques jours, a-t-elle dit, deux virements de fil de fil de 136 500 $ sont arrivés chacun du bureau d’un avocat.
Relation de plusieurs années alléguée
Jones, maintenant âgé de 33 ans, a affirmé que leur relation avait duré jusqu’au début de 2025, couvrant plusieurs villes de l’Alabama et impliquant des séjours à l’hôtel, des voyages et des sorties de restaurants. Elle a dit que Sullivan lui avait acheté un téléphone, a payé sa réhabilitation lors d’une bataille contre la dépendance et lui a régulièrement envoyé de l’argent.
Entre juillet 2024 et mars 2025 seulement, a-t-elle affirmé, un compte Venmo sous le nom de Sullivan lui a transféré près de 120 000 $.
Jones a dit qu’elle avait décidé de devenir public parce que Sullivan travaille en étroite collaboration avec les enfants et les familles de sa paroisse. «D’autres peuvent être vulnérables au même type de manipulation et d’exploitation», a-t-elle déclaré au Guardian.
Élevé en famille d’accueil après ce qu’elle a décrit comme la «négligence grave» de sa mère, Jones a déclaré qu’elle avait initialement résisté, mais a finalement accepté l’arrangement en raison de la persistance de Sullivan et de son état vulnérable à l’époque.
Réponse de l’église et sonde interne
Sullivan, qui est prêtre depuis plus de 32 ans et a précédemment été président de l’école secondaire John Carroll, a annoncé le 2 août qu’il prenait un congé personnel.
En plus d’être pasteur de l’église Notre-Dame des Sorrows, il a également été général vicarié (communément appelé vicaire général) – faisant de lui l’un des prêtres les plus élevés du diocèse catholique de Birmingham.
L’évêque Steven Raica, du diocèse catholique de Birmingham, a déclaré aux paroissiens qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour une enquête criminelle en vertu de la loi de l’Alabama, ce qui établit l’âge de consentement à 16 ans. Le Département des ressources humaines de l’Alabama a déterminé que l’affaire ne répondait pas aux critères pour ouvrir une enquête sur la maltraitance des enfants.
Cependant, en vertu du droit canon de l’Église catholique, toute personne de moins de 18 ans est considérée comme mineure, ce qui signifie que les allégations pourraient encore être traitées comme des abus. Raica a confirmé que le diocèse avait lancé sa propre enquête et avait renvoyé l’affaire au Vatican.
Donald Carson, porte-parole du diocèse, a déclaré qu’un comité d’examen indépendant évaluait l’affaire. Jusqu’à sa conclusion, Sullivan sera exclu du ministère public.
Complexités juridiques et culturelles
L’affaire met en évidence les zones grises légales entourant une inconduite sexuelle présumée par le clergé avec des paroissiens au-dessus de l’âge légal du consentement. L’Alabama n’est pas parmi les États américains qui criminalisent les relations sexuelles entre le clergé et les adultes légaux sous leurs soins pastoraux, laissant de nombreux cas de ce type à gérer uniquement dans les structures de l’église.
Certains experts juridiques ont noté que si les autorités civiles refusent souvent de poursuivre des accusations dans ces situations, l’Église catholique a au cours des dernières décennies des règles internes. À la suite du scandale mondial des abus du début des années 2000, l’Église a établi l’âge du consentement des contacts sexuels du clergé à 18 ans en vertu du droit canonique, quelles que soient les lois locales.
Réaction du public
Les allégations ont polarisé l’opinion publique. Alors que certains commentateurs ont condamné le comportement présumé de Sullivan en tant que prédateur, d’autres ont remis en question la décision de Jones de se manifester après plus de 15 ans, certaines voix en ligne spéculant sur les paiements arrêtés.
Le diocèse de Birmingham a offert des séances de conseil gratuites à Jones par l’intermédiaire de son coordinateur d’assistance aux victimes.
Le fait que Sullivan fasse face à des sanctions canoniques, à l’élimination de la prêtrise ou à d’autres sanctions dépendra de l’issue de l’enquête du Vatican. Pour l’instant, l’affaire a ravivé un débat sur la façon dont l’Église et les autorités civiles réagissent lorsque les accusations impliquent des adultes juste au-dessus du seuil légal mais toujours considérés comme vulnérables en vertu du droit religieux.
