Washington — Le ministère des Transports américain durcit considérablement les conditions d’obtention d’un permis de conduire poids lourd pour les non-citoyens, suite à une série d’accidents mortels impliquant des chauffeurs routiers dont les qualifications sont remises en question. Cette décision intervient après un audit national révélant des failles dans le système de délivrance des permis dans plusieurs États.
Le secrétaire aux Transports, Sean Duffy, a annoncé que seuls les détenteurs de visas H-2A (travailleurs agricoles temporaires), H-2B (travailleurs non agricoles temporaires) et E-2 (investisseurs de traités) seront désormais éligibles à un permis de conduire poids lourd. Les États devront vérifier le statut migratoire de chaque demandeur auprès d’une base de données fédérale, et les permis délivrés aux non-citoyens seront valables au maximum un an, sauf si le visa du demandeur expire plus tôt.
Cette initiative fait suite à un accident particulièrement tragique en Floride le 12 août, où Harjinder Singh, un conducteur de poids lourd, a effectué une manœuvre illégale qui a provoqué une collision impliquant plusieurs véhicules. Deux personnes ont perdu la vie sur le coup, et un troisième décès est survenu à l’hôpital. Singh, qui avait initialement obtenu son permis en Washington avant de le renouveler en Californie, est accusé de plusieurs infractions, dont l’homicide involontaire. Il est également confronté à des accusations d’immigration.
L’accident de Floride n’est pas un cas isolé. M. Duffy a également cité des accidents mortels similaires survenus plus tôt cette année au Texas et en Alabama, impliquant des chauffeurs routiers qui, selon lui, n’auraient jamais dû être autorisés à conduire. L’accident du Texas, survenu en mars, a fait cinq morts et impliquait un conducteur ayant un historique de violations du code de la route. En Alabama, un chauffeur routier, à son troisième jour de travail, a heurté quatre véhicules alors qu’il n’avait pas réussi un test de compétences.
L’audit national a révélé des irrégularités dans plusieurs États, notamment en Californie, au Colorado, en Pennsylvanie, au Dakota du Sud, au Texas et à Washington. En Californie, les enquêteurs ont constaté qu’un quart des 145 permis de conduire poids lourd délivrés à des non-citoyens depuis juin auraient été délivrés à tort. M. Duffy a souligné que certains permis restaient valides même après l’expiration des permis de travail des conducteurs, parfois pendant des années.
Le ministère des Transports menace de retirer jusqu’à 160 millions de dollars de financement fédéral à la Californie si l’État ne se conforme pas aux nouvelles règles dans les 30 jours. M. Duffy a également menacé de sanctions financières à l’encontre d’autres États qui ne respecteraient pas les exigences de compétence en anglais pour les camionneurs.
La Californie a défendu ses pratiques, qualifiant les accusations de M. Duffy de « clownesques » et affirmant que les conducteurs de poids lourd californiens avaient un taux d’accidents mortels inférieur de près de 40 % à la moyenne nationale. Diana Crofts-Pelayo, porte-parole du gouverneur Gavin Newsom, a déclaré : « L’ancienne star de la réalité de la liste D, maintenant secrétaire aux Transports, ne comprend toujours pas la loi fédérale. Nous répondrons à la lettre d’aujourd’hui en temps voulu. »
Malgré les inquiétudes concernant une éventuelle pénurie de chauffeurs routiers, M. Duffy estime que les nouvelles règles n’auront pas d’impact significatif, car les permis de conduire poids lourd délivrés à des non-citoyens ne représentent que 5 % de l’ensemble des permis.
Les associations professionnelles du secteur du transport routier ont salué les efforts du ministère des Transports pour garantir que tous les conducteurs de poids lourd soient qualifiés et autorisés à exercer. L’American Trucking Association et l’Owner-Operator Independent Drivers Association avaient toutes deux fait pression pour un audit des permis de conduire poids lourd depuis le printemps.
« Les règles ne fonctionnent que lorsqu’elles sont régulièrement appliquées, et il est impératif que toutes les agences de délivrance de permis de conduire des États se conforment aux réglementations fédérales », a déclaré Chris Spear, président et chef de la direction de l’ATA. Todd Spencer, de l’Owner-Operator Independent Drivers Association, a ajouté : « Pendant trop longtemps, les lacunes dans ce programme ont permis à des conducteurs non qualifiés de circuler sur les autoroutes américaines, créant des risques de sécurité inutiles pour les conducteurs professionnels et le public. »