Une sédentarité prolongée durant l’enfance et l’adolescence pourrait entraîner une augmentation de la pression artérielle, révèle une étude de grande envergure menée par des chercheurs britanniques et finlandais. L’activité physique légère, comme la marche ou les tâches ménagères, apparaît comme un moyen efficace de contrer cet effet.
L’étude, publiée dans le Journal de cachexie, sarcopénie et muscle, a suivi 2 513 enfants nés dans les années 1990 et issus de la cohorte de l’Université de Bristol, entre l’âge de 11 et 24 ans. Les résultats montrent qu’une augmentation du temps passé assis, au-delà de six heures par jour, est associée à une hausse moyenne de 4 mmHg de la pression artérielle systolique.
Au départ, les enfants passaient en moyenne six heures par jour en position assise, six heures en activité physique modérée à vigoureuse et environ 55 minutes en activité physique légère. Au moment du suivi, chez les jeunes adultes, ces chiffres avaient évolué vers neuf heures de sédentarité, trois heures d’activité physique légère et 50 minutes d’activité physique modérée à vigoureuse.
La pression artérielle moyenne des participants est passée de 106/56 mmHg durant l’enfance à 117/67 mmHg au début de l’âge adulte, une augmentation en partie due au développement physiologique normal. Cependant, l’étude souligne que l’augmentation persistante de la sédentarité entre 11 et 24 ans est un facteur significatif de cette hausse de la pression artérielle.
Les chercheurs ont également constaté que la pratique régulière d’une activité physique légère pouvait atténuer considérablement cette augmentation. « En remplaçant seulement 10 minutes de chaque heure passée assis par une activité physique légère, on observe une diminution de 3 mmHg de la pression artérielle systolique et de 2 mmHg de la pression artérielle diastolique », explique le Dr Andrew Agbaje, professeur agrégé en épidémiologie clinique et santé infantile à l’Université de Finlande orientale.
« Ceci est significatif, car il a été rapporté chez les adultes qu’une réduction de la pression artérielle systolique de 5 mmHg diminue de dix pour cent le risque de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral », ajoute-t-il.
L’étude a pris en compte de nombreux facteurs, tels que la fréquence cardiaque, le statut socio-économique, les antécédents familiaux de maladies cardiovasculaires, le tabagisme, ainsi que la composition corporelle (masse grasse et masse maigre) mesurée par absorptiométrie à rayons X. Des analyses sanguines ont également été réalisées pour évaluer les taux de cholestérol, de glucose, d’insuline et de protéine C-réactive.
Les chercheurs soulignent que les essais cliniques axés sur l’activité physique modérée à vigoureuse n’ont pas toujours réussi à réduire la pression artérielle, possiblement parce que l’augmentation de la masse musculaire induite par ce type d’activité peut physiologiquement augmenter la pression artérielle.
Face aux prévisions de l’Organisation mondiale de la santé, qui estime que 500 millions de nouveaux cas de maladies non transmissibles liées à l’inactivité physique surviendront d’ici 2030, dont la moitié seraient liés à l’hypertension, le Dr Agbaje insiste sur l’importance de l’activité physique légère : « Au moins trois heures d’activité physique légère par jour sont essentielles pour prévenir et inverser l’hypertension artérielle. Des exemples d’activité physique légère incluent la marche, les tâches ménagères, la natation et le vélo. Nous devons tous, parents, pédiatres et décideurs politiques, encourager les enfants et les adolescents à participer à l’activité physique légère pour maintenir leur tension artérielle dans une fourchette saine. »