WASHINGTON – Dans l’espoir d’éviter qu’une autre année scolaire ne soit bouleversée par la pandémie, le président Joe Biden s’est rendu vendredi dans un collège de Washington pour faire avancer son nouveau plan COVID, accusant certains gouverneurs républicains d’être « cavaliers » avec la santé des enfants.
“Je veux que les gens sachent que tout ira bien”, a déclaré Biden lors d’une apparition à la Brookland Middle School, à quelques minutes en voiture de la Maison Blanche. « Nous savons ce qu’il faut pour assurer la sécurité de nos enfants et nos écoles ouvertes. »
Mais comme la variante delta en plein essor du COVID-19 jette une incertitude sur le début d’une nouvelle année scolaire – incitant dans certains cas à fermer les écoles après quelques jours – il n’est pas clair si le plan de Biden ira assez loin pour éviter des perturbations massives. Biden a peu d’autorité directe sur la plupart des écoles, qui sont généralement régies au niveau local, et son plan se heurte à une vive résistance de la part des républicains.
Dans le cadre de son mandat élargi de vaccination, tous les employeurs de plus de 100 travailleurs doivent leur demander de se faire vacciner ou de tester le virus chaque semaine. Une disposition distincte exige des vaccins pour les travailleurs des programmes Head Start et des écoles gérées par le gouvernement fédéral, touchant environ 300 000 travailleurs.
Le plan n’exige pas explicitement de vaccins pour les enseignants dans les écoles régies localement, mais certains responsables de l’éducation pensent que la règle de l’employeur équivaudra effectivement à une exigence de vaccin pour les enseignants dans de nombreux États.
Cette partie du plan est promulguée par le biais d’une prochaine règle de l’Occupational Safety and Health Administration. Et dans les États dotés de plans OSHA, les enseignants seront parmi ceux qui doivent se faire vacciner ou subir des tests de visage, selon une interprétation de l’AASA, une association de directeurs d’école.
Il devrait s’appliquer à 26 États, dont plusieurs avec des gouverneurs républicains qui se sont opposés au plan de Biden, comme la Caroline du Sud, le Tennessee et l’Arizona.
Biden n’a pas abordé cet aspect de son plan vendredi. Au lieu de cela, il a exhorté les États à émettre leurs propres exigences en matière de vaccins pour les travailleurs scolaires.
“Environ 90% du personnel scolaire et des enseignants sont vaccinés – nous devrions l’avoir à 100%”, a déclaré Biden. “J’appelle tous les gouverneurs à exiger la vaccination de tous les enseignants et du personnel.”
Les gouverneurs de quelques États ont déjà ordonné aux enseignants de se faire vacciner, notamment en Californie, en Oregon, au New Jersey et à New York. Mais la plupart laissent le soin aux districts scolaires, et certains États dirigés par les républicains ont interdit les mandats de vaccination.
Biden a réprimandé vendredi les gouverneurs républicains qui ont juré de combattre ses nouvelles règles.
“Je suis tellement déçu que, en particulier, certains gouverneurs républicains aient été si cavaliers avec la santé de ces enfants, si cavaliers avec la santé de leurs communautés”, a-t-il déclaré. « Nous jouons pour de vrai ici. Ce n’est pas un jeu.
Mais la plupart de ses remarques ont eu un ton plus conciliant qu’un discours de jeudi dans lequel Biden a exprimé ses propres frustrations envers ceux qui ne sont pas vaccinés. Il est revenu vendredi sur un message d’unité, insistant sur le fait que “nous devons nous unir” pour vaincre le virus.
S’adressant aux étudiants de Brookland, Biden a applaudi ceux qui avaient déjà été vaccinés. Si tous se font tirer dessus, Biden a promis de les inviter à une visite spéciale à la Maison Blanche.
Il a également présenté Washington, DC, comme modèle. La ville a organisé des cliniques de vaccination dans ses écoles publiques et 65% des enfants âgés de 12 à 17 ans ont reçu au moins leur première injection, un taux qui, selon Biden, est parmi les plus élevés du pays.
Dans un appel aux familles américaines, Biden a exhorté les parents à faire vacciner les adolescents et autres enfants éligibles dès que possible. Il a fait valoir que ce n’est pas différent des vaccinations standard contre la rougeole, les oreillons, la rubéole et d’autres maladies.
L’une des plus grandes menaces pour son plan, cependant, est la grande population d’enfants qui sont encore trop jeunes pour se faire vacciner. La plupart des écoles élémentaires et intermédiaires ont des enfants de moins de 12 ans qui n’ont pas été approuvés pour recevoir les vaccins contre le coronavirus.
Parlant de ces préoccupations, Biden a déclaré qu’il soutenait un processus scientifique “indépendant” pour examiner les tirs, mais il a également promis de les mettre à la disposition des jeunes enfants dès qu’ils seront sûrs.
“Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour soutenir la Food and Drug Administration dans ses efforts pour faire la science aussi sûrement et rapidement que possible”, a-t-il déclaré.
Le mandat élargi des vaccins ne s’applique pas aux étudiants, mais certains districts ont décidé d’exiger des vaccins pour les étudiants. Le district de Los Angeles est devenu cette semaine le premier district majeur à adopter un mandat pour les étudiants âgés de 12 ans et plus.
En plus des vaccins, le plan de Biden vise à accélérer les tests de dépistage du virus dans les écoles.
Les politiques de test varient considérablement selon l’école et l’État. Certains districts testent régulièrement tous les élèves, y compris dans le district de Los Angeles, tandis que d’autres renoncent à tout test. Et pour beaucoup, il devient de plus en plus difficile de trouver des fournitures de test au milieu d’une pénurie nationale de tests rapides.
Dans le cadre du plan de la Maison Blanche, le gouvernement s’efforce d’augmenter l’offre de tests antivirus et de les rendre disponibles chez les détaillants, notamment Walmart et Amazon. Biden a déclaré que cela conduirait à 300 millions de tests de coronavirus supplémentaires, dont certains pour les écoles.
“Je veux que toutes les écoles mettent en place des programmes de tests réguliers pour s’assurer que nous détectons et isolons les cas avant qu’ils ne puissent se propager”, a déclaré Biden.
Le plan a reçu le soutien des deux plus grands syndicats d’enseignants du pays, la National Education Association et la Fédération américaine des enseignants. Les deux groupes ont également approuvé des mandats de vaccination pour tous les enseignants et le personnel scolaire.
Parmi les autres groupes d’éducation qui soutiennent le plan, citons la National School Boards Association, qui a déclaré qu’il survenait à un “moment extrêmement critique”. Le groupe a déclaré qu’il se félicitait du soutien de Biden alors même que les responsables de l’éducation sont confrontés à « des menaces, des abus et du harcèlement » pour leurs mesures de santé publique.
S’exprimant aux côtés de Biden vendredi, la première dame Jill Biden a qualifié les éducateurs de «héros» pour leur travail au cours de l’année écoulée. Professeur de longue date dans un collège communautaire, la première dame a déclaré que les Américains ont le devoir de protéger les étudiants lorsqu’ils retournent en classe.
« Nous leur devons la promesse de garder leurs écoles ouvertes aussi sûres que possible », a-t-elle déclaré. « Nous leur devons un engagement à suivre la science – nous leur devons l’unité afin que nous puissions combattre le virus, pas les uns contre les autres. »
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