Dans “Going Viral: Making of Covaxin – The Inside Story”, le directeur général du Conseil indien de la recherche médicale (ICMR), le Dr Balram Bhargava, parle du voyage du vaccin indien.
Vingt singes macaques rhésus, utilisés lors des essais de Covaxin, ont été retrouvés près de Nagpur après s’être déplacés au plus profond des forêts du Maharashtra en perdant leurs sources de nourriture urbaines habituelles à cause du verrouillage de Covid en 2020, indique un nouveau livre.
Le livre aborde également les subtilités de la science et les défis auxquels sont confrontés les scientifiques indiens pendant la lutte contre COVID-19, du développement d’un réseau de laboratoires robuste, du diagnostic, du traitement et des enquêtes sérologiques aux nouvelles technologies et vaccins.
Le Dr Bhargava dit qu’il est important de se rappeler que les héros de l’histoire à succès de Covaxin ne sont pas que des humains, car 20 singes sont “en partie responsables du fait que des millions d’entre nous ont désormais accès à un vaccin salvateur”.
“Une fois que nous avons su que le vaccin pouvait générer des anticorps chez les petits animaux, la prochaine étape logique était de le tester sur des animaux plus gros tels que les singes, comparables aux humains en termes de structure corporelle et de système immunitaire”, écrit-il dans le livre, publié par Rupa.
Les singes macaques rhésus, utilisés dans le monde entier dans la recherche médicale, sont considérés comme les meilleurs primates non humains pour de telles études.
Le laboratoire de niveau 4 de biosécurité de l’ICMR-Institut national de virologie, la seule installation de pointe en Inde pour les études sur les primates, a une fois de plus relevé le défi de mener cette recherche critique, a déclaré le Dr Bhargava.
Mais il y avait un obstacle : où se procurer les singes car l’Inde n’a pas de macaques rhésus élevés en laboratoire ? Les chercheurs de l’Institut national de virologie (NIV) ont contacté plusieurs zoos et instituts dans toute l’Inde pour en trouver sans succès.
“Juste pour rendre les choses plus difficiles, ils avaient besoin de jeunes singes avec une bonne réponse immunitaire, car quelques singes vieillissants au NIV ne convenaient pas”, explique le Dr Bhargava.
« Une équipe dédiée de l’ICMR-NIV s’est rendue dans les régions du Maharashtra pour identifier les sites de capture d’animaux. Les macaques, perdant leurs sources de nourriture urbaines habituelles à cause du verrouillage, s’étaient enfoncés profondément dans les forêts. Le département des forêts du Maharashtra a aidé à les retrouver, scannant plusieurs kilomètres carrés de forêts pendant des jours pour suivre les singes, avant de finalement les trouver près de Nagpur », écrit-il.
Il ajoute cependant que protéger les animaux de laboratoire du SRAS-CoV-2 avant de commencer les études précliniques était un autre défi.
“Comme les animaux pouvaient être infectés par les humains, tous les gardiens, vétérinaires et autre personnel de nettoyage ont été soumis à un dépistage hebdomadaire du SRAS-CoV-2 et ont dû suivre des protocoles de prévention stricts”, a-t-il déclaré.
Réaliser des expériences sur de grands animaux dans l’installation de confinement de haute sécurité du NIV était le prochain défi.
“Pour commencer, cela a nécessité le développement d’infrastructures critiques (bronchoscope, appareil à rayons X, logement approprié pour les singes), la formation de l’équipe, le développement de protocoles, la normalisation des procédures comme la bronchoscopie chez les macaques et la réalisation de l’autopsie”, écrit-il.
“Il y avait beaucoup de balles en l’air et nous ne pouvions pas nous permettre d’en lâcher. Nous devions planifier très soigneusement. C’était épuisant et difficile de réaliser ces expériences dans les combinaisons à pression positive, dans l’installation de confinement pendant 10 -12 heures sans nourriture ni eau”, explique-t-il après les recherches.
“En fin de compte, tout s’est mis en place. L’affaire des singes a été accomplie, et les participants des deux espèces qui l’ont rendue possible méritent plus d’éloges que nous ne pouvions leur en donner”, dit-il.
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