Lorsque le Dr Joachim Jimie a pris son vol pour Sainte-Lucie en 2017, il avait hâte de faire une pause dans son travail aux hôpitaux universitaires de Liverpool. Malheureusement, cinq heures après le début du vol, il était de retour au travail – effectuant une opération sur le sol de l’allée dans la cabine économique premium.
Un passager était tombé malade et l’annonce arrivait sur le Tannoy : « S’il y a un médecin à bord, pourrait-il se faire connaître auprès de l’équipage ? Le Dr Jimie a accepté. Et ce à quoi il était confronté était grave – une femme d’une cinquantaine d’années à bout de souffle.
Il en a déduit qu’elle souffrait d’un pneumothorax sous tension, une dangereuse accumulation d’air dans la cage thoracique souvent observée chez les patients atteints de maladies pulmonaires. Le Dr Jimie a dû insérer un tube à oxygène dans sa poitrine pour lui permettre de respirer.
La trousse médicale de bord comprenait un couteau chirurgical lui permettant de faire une petite incision entre deux côtes, mais le tube fourni était trop fragile et il était incapable de le pousser à travers l’incision. Il savait qu’à chaque seconde qu’il retardait, le risque que la femme meure augmentait.
Alors il a improvisé. Le Dr Jimie a demandé à l’hôtesse de l’air un cintre. Le fil, a-t-il estimé, pouvait être enfilé dans le tube et utilisé pour le maintenir rigide. Ça a marché. Le tube est resté en place et un flux constant d’oxygène a été délivré aux poumons de la femme.
Le Dr Jimie est resté avec la femme pour le reste du vol, et lorsque l’avion a atterri, les ambulanciers l’ont emmenée à l’hôpital où elle s’est complètement rétablie. La compagnie aérienne n’a pas tardé à montrer sa gratitude, offrant au Dr Jimie et à sa petite amie des billets en classe affaires vers n’importe quelle destination de leur choix.
Et bien que cela puisse sembler être une situation unique dans une vie, pour des médecins comme le Dr Jimie, des scénarios comme celui-ci ne sont pas rares. Il dit: «Quelques années seulement après cela, j’ai dû soigner une femme qui avait eu une grave réaction allergique pendant mon vol. C’est quelque chose dont la plupart de mes collègues ont fait l’expérience au moins une fois.
Les compagnies aériennes admettent qu’en cas d’urgence médicale, elles comptent sur les passagers ayant une formation médicale pour les aider. Cela explique peut-être pourquoi près de neuf médecins sur dix ont été appelés pour s’occuper d’un passager pendant un vol, selon une étude menée par le Medical Defence Union. Mais dans quelle mesure cela peut-il être sûr pour les passagers assez malchanceux pour tomber malade en plein vol ?
“Il est très probable qu’un passager infirmier ou médecin sera sur un vol donné”, déclare le Dr David Strain, maître de conférences clinique à la faculté de médecine de l’Université d’Exeter et consultant honoraire en médecine pour les personnes âgées.
Sur la photo : une scène du film de 1980 Avion ! qui voit des gens tomber malades d’une intoxication alimentaire alors qu’ils sont dans les airs
Cependant, s’adressant à The Mail on Sunday, les experts ont fait part de leurs inquiétudes quant à la réticence croissante des médecins à se manifester lorsque de l’aide est nécessaire. Les outils dont ils ont besoin pour faire de leur mieux font souvent défaut, l’équipement médical à bord variant d’une compagnie aérienne à l’autre. Et tandis que le personnel de cabine est formé aux premiers secours, il y a la question de savoir qui assume la responsabilité si une personne malade ne survit pas.
“Les médecins ont le devoir moral d’aider quelqu’un qui ne se sent pas bien dans un avion”, déclare le Dr Malcolm Finlay, cardiologue au Barts Health NHS Trust. “Mais vous êtes plongé dans un scénario médical dans lequel vous n’avez jamais demandé d’être. Donc, beaucoup de médecins gardent la tête baissée et espèrent que quelqu’un d’autre lèvera la main lorsque l’appel arrivera.”
Les urgences médicales dans les airs sont étonnamment courantes. Environ un vol sur 600 impliquera un tel événement, selon une étude publiée dans le New England Journal Of Medicine. Considérant que 1 300 vols décollent ou atterrissent quotidiennement à l’aéroport d’Heathrow, cela signifie qu’il y a chaque jour des appels pour un médecin sur les vols britanniques.
Plus d’un tiers de ces événements médicaux sont des douleurs à l’estomac et des maladies, mais un quart sont des problèmes neurologiques – y compris des étourdissements, des évanouissements et des convulsions – et sept pour cent sont des difficultés respiratoires.
Les problèmes médicaux peuvent aller du simple au danger de mort, explique le Dr Strain. «Parfois, quelqu’un peut être trop ivre ou avoir une crise de panique. Mais j’ai aussi dû répondre à un gars sur un vol de retour de New York qui avait un accident vasculaire cérébral. Dans ce cas, j’ai dû dire au commandant de bord de faire demi-tour et d’atterrir pour que nous puissions emmener l’homme à l’hôpital.
L’accouchement d’un bébé mort-né lors d’un vol en provenance d’Inde a été particulièrement traumatisant. Il ajoute: «Nous avons dû accoucher dans l’une des toilettes. Je ne pense pas que la plupart des gens savaient qu’il se passait quelque chose jusqu’à ce que les ambulanciers viennent chercher la mère quand nous avons atterri.
Les experts disent que la réponse à ces urgences peut être entravée par les fournitures fournies dans la trousse médicale de bord.
Le mois dernier, un médecin américain a déclenché un débat après avoir été appelé pour aider en cas d’urgence médicale sur un vol de Delta Air Lines.
Le Dr Andrea Merrill, oncologue au Boston Medical Center, a tweeté: “Cher Delta, je viens d’aider à une urgence médicale dans les airs.”
‘Vos kits médicaux ont besoin d’un glucomètre [a device used to measure blood sugar]EpiPen [an injection that can save the life of a person having a severe allergic reaction], et des brassards de tensiomètre automatique. S’il vous plaît, améliorez cela pour la sécurité des passagers !’
Son tweet a été partagé plus de 57 000 fois et des dizaines d’autres médecins ont répondu avec des plaintes similaires concernant les kits médicaux à bord. Les médecins du NHS disent que les mêmes problèmes se produisent au Royaume-Uni.
Toutes les compagnies aériennes britanniques sont tenues de stocker une trousse médicale avec des fournitures définies par l’Agence de la sécurité aérienne de l’Union européenne. Cela comprend plus de 60 articles différents, dont un tensiomètre et des liquides intraveineux pour traiter la déshydratation. Certains médicaments sont également nécessaires, notamment des antibiotiques pour les infections, de l’adrénaline pour les réactions allergiques et des médicaments pour lutter contre l’hypoglycémie, une complication potentiellement dangereuse du diabète.
Les experts avertissent que les médecins hésitent à intervenir si un passager tombe malade alors qu’un avion est en l’air (stock image)
Mais des équipements vitaux peuvent manquer, selon les rapports.
Les vols long-courriers outre-mer sont tenus par les chiens de garde européens et internationaux de transporter des défibrillateurs – des équipements qui peuvent redémarrer le cœur en cas d’arrêt cardiaque. Mais les vols au-dessus de la terre qui prennent moins de deux heures ne le sont pas. Tous les avions britanniques transportent des défibrillateurs, mais certains transporteurs étrangers, comme Aegean et Alitalia, n’en ont pas.
“En cas d’arrêt cardiaque, vous n’avez que quelques minutes pour réagir”, déclare Geraldine Lundy, directrice de Accessible Travel Consultancy. “Donc, peu importe qu’un vol prenne moins d’une heure ou dix.” Les médecins qui ont utilisé les kits médicaux disent également qu’ils constatent qu’ils ne sont souvent pas réapprovisionnés après utilisation. «Parfois, ils manquent des injections vitales telles que l’adrénaline, dont vous avez besoin si quelqu’un a une réaction allergique potentiellement mortelle, ou des médicaments pour aider un diabétique si sa glycémie tombe trop bas, ce qui peut encore être mortel, ou il n’y a pas assez d’aiguilles», explique le Dr Strain.
On craint également que, bien que le personnel de cabine reçoive une formation aux premiers secours, il ne soit pas préparé à des scénarios de vie ou de mort.
En 2016, Natasha Ednan-Laperouse, 15 ans, est décédée des suites d’une réaction allergique à un sandwich alors qu’elle voyageait sur un vol British Airways vers la France. Natasha, qui était gravement allergique aux graines de sésame, s’est effondrée pendant le vol, et bien que son père lui ait administré deux injections d’EpiPen, elle n’a pas survécu.
L’enquête d’un coroner a fait l’éloge du médecin junior, le Dr Thomas Pearson-Jones, qui était sur le vol et a tenté de sauver Natasha. Il avait obtenu son diplôme de médecine juste la veille.
BA a été critiqué pour avoir gardé le défibrillateur à l’arrière de l’avion, où il était difficile d’accès – et même si cela n’aurait pas aidé Natasha, c’était un risque potentiel pour la sécurité. Et les médecins à bord ne sont pas toujours équipés pour le travail à accomplir.
“De nos jours, la majorité des médecins ont une spécialité particulière, comme le cancer, et n’ont aucune expérience récente de la médecine d’urgence”, explique le professeur Thomas Powles, directeur du Barts Cancer Center.
“Si quelqu’un s’effondre pendant un vol, un ambulancier est plus utile qu’un gynécologue. Mais parfois, c’est tout ce que vous avez.
«Donc, vous vous retrouvez dans une situation où un médecin prend une décision sur quelque chose pour lequel il n’est pas qualifié.
«C’est un territoire assez risqué. Vous devez également espérer que le médecin n’a pas déjà bu quelques verres pendant le vol ou qu’il ne dort pas.
Mais que se passe-t-il si quelque chose ne va pas pendant le traitement d’un patient ?
Il est peu probable que les médecins soient jamais considérés comme légalement responsables. Les médecins sont protégés par les lois internationalement reconnues sur le bon samaritain, qui protègent les médecins – et les personnes non formées médicalement – des réclamations pour négligence s’ils interviennent pour aider en cas d’urgence, à condition qu’ils agissent de manière responsable.
Mais la grave responsabilité de traiter une personne en plein vol suffit à décourager de nombreux médecins.
“Une fois que vous avez levé la main pour aider, ce passager est à votre charge pour le reste du vol, ce qui peut prendre jusqu’à 12 heures”, explique le professeur Powles.
«C’est beaucoup demander à un médecin qui, jusqu’à il y a une minute, était en vacances.
“Je pense que la plupart des médecins vous diraient qu’ils attendent de voir si quelqu’un d’autre se lèvera et aidera d’abord, avant de lever la main, à cause de cela.”
Le Dr Strain, cependant, ajoute que la plupart des médecins considèrent cela comme un devoir, plutôt que comme quelque chose pour lequel ils devraient être payés. “Vous pourriez espérer obtenir un bon verre de vin ou quelque chose comme ça, en guise de remerciement”, suggère-t-il.
Certains ne comprennent même pas cela. En 2016, un médecin généraliste basé dans le Devon a déposé une plainte auprès d’easyJet après avoir soigné un patient gravement malade lors d’un vol vers la Grèce, pour se faire dire lorsqu’il a demandé une barre KitKat qu’il devait payer pour cela.
Les entreprises de santé peuvent fournir aux compagnies aériennes des médecins de garde rémunérés qui peuvent donner des instructions au personnel de cabine en cas d’urgence médicale, par téléphone. Les médecins expérimentés sont disponibles 24 heures sur 24 lorsque les vols sont en l’air et peuvent décider si des atterrissages d’urgence sont nécessaires ou si l’aide du personnel de cabine suffit. British Airways et Virgin Atlantic utilisent ces services.
Le Dr Paulo Alves, directeur médical mondial de la santé aéronautique chez MedAire, une entreprise qui fournit une assistance médicale à distance pour les voyages, déclare que s’appuyer sur des passagers médicalement formés “n’est pas une politique sensée”. “Si vous êtes dans un hôtel et qu’il y a un incendie, compteriez-vous sur des invités qui se trouvent être des pompiers, ou préféreriez-vous que l’hôtel dispose d’un système pour éteindre le feu?”
Les médecins conviennent que les compagnies aériennes devraient mettre en place des services d’assistance à distance tels que ceux proposés par MedAire.
“Les compagnies aériennes feraient bien mieux d’avoir quelqu’un sur le terrain qui puisse aider à passer ces appels”, déclare le professeur Powles.
Mais les experts disent que tomber malade à bord d’un avion sera toujours risqué.
«Si vous êtes dans un tube métallique volant au-dessus du Pacifique pendant dix heures et que quelque chose ne va pas, il n’y a que peu de choses que n’importe qui peut faire pour vous aider, médecin ou non», explique le Dr Finlay.
«Heureusement, la majorité des gens traverseront la vie sans que quelque chose comme ça ne leur arrive. Mais c’est le risque qu’on prend en prenant l’avion.
