Votre chien a-t-il besoin de plus d’amis ?

Une amie m’a récemment dit qu’elle craignait que son chien ne se sente seul. Il est le seul chien de la maison et il n’y a pas de parc à proximité où il puisse interagir avec d’autres chiots. « Mon chien a-t-il besoin d’amis ? elle a demandé. « Dois-je lui organiser, comme… une sortie avec un chien ? »

J’ai dû admettre que je n’avais pas beaucoup d’expérience avec cette anxiété particulière. Je vis maintenant dans une maison de deux chiens, mais avant de vivre avec mon mari et son mélange de bergers, mon chien ne semblait pas dérangé par sa solitude canine – il y était même joyeux. Le genre de chien qui préférait renifler le long du périmètre du parc à chiens plutôt que d’y jouer. Pourtant, l’interaction sociale est évidemment importante pour la santé physique et mentale humaine. Serait-ce la même chose pour les chiens ? Aurais-je dû être plus inquiet ?

“Il y a tellement de variations dans ce dont les chiens pourraient avoir besoin”, explique Noah Snyder-Mackler, professeur agrégé à l’école des sciences de la vie de l’Arizona State University. “Tous les chiens domestiques ne sont pas nécessairement mieux lotis ou plus heureux avec les autres chiens.” Pourtant, selon les résultats d’une étude menée par Snyder-Mackler, publiée l’année dernière, la compagnie sociale (canine et humaine) a un impact majeur sur la santé et la durée de vie d’un chien.

L’étude, publiée dans la revue Evolution, Medicine, and Public Health, a interrogé les tuteurs de plus de 21 000 chiens sur divers aspects de la vie de leur animal : s’ils vivaient avec un autre chien, leur activité physique et leur santé, entre autres. Les parents des animaux ont également fourni des informations sur eux-mêmes. Les chercheurs ont utilisé ces données pour déterminer cinq facteurs clés qui influencent l’environnement social d’un chien : la stabilité du quartier, le revenu total du ménage, le temps social avec les adultes et les enfants, le temps social avec les animaux et l’âge des parents.

Parmi ceux-ci, il a été déterminé que la compagnie sociale des humains adultes et d’autres chiens a le plus grand impact positif sur la santé d’un chien à mesure qu’il vieillit. En fait, il était cinq fois plus élevé que tout autre facteur pris en compte. “Les chiens sont des animaux sociaux”, explique Snyder-Mackler. « Il est quelque peu débilitant, et n’est pas bon pour leur santé et leur bien-être, de ne pas avoir de partenaires sociaux proches. »

Snyder-Mackler a pris soin de noter que les résultats de son étude ne signifiaient pas nécessairement que l’adoption d’un deuxième chien améliorerait ou prolongerait la vie de votre chien. (Bien qu’il ait partagé que sa femme, professeur de psychologie, a utilisé les résultats comme excuse pour acheter un deuxième chien.) Il note également que les humains peuvent être tout aussi bons (et pour certains chiens, meilleurs) partenaires sociaux pour leurs animaux de compagnie – chaque animal est unique et tous les chiens n’apprécient pas la compagnie de leurs pairs. Mais ce que les résultats montrent clairement, c’est qu’une forte camaraderie sociale a un effet globalement positif sur la santé et le bien-être d’un chien.

Alors, comment savoir si vous donnez à votre chien la compagnie dont il a besoin ? “Lorsqu’il manque quelque chose dans la routine d’un chien, cela se manifeste en termes de” mauvais comportement “ou de réponses liées à l’anxiété”, explique Zachary Silver, professeur adjoint de psychologie à l’Occidental College, où il ouvre un laboratoire de cognition canine. “Et il n’est pas toujours évident d’en connaître la source.” Bien que vous devriez consulter votre vétérinaire si vous êtes préoccupé par le comportement de votre chien, une raison potentielle de son comportement pourrait être un manque de compagnie sociale, que Silver compare à un manque d’exercice approprié.

Comme Snyder-Mackler, Silver note que les besoins sociaux d’un chien peuvent souvent être satisfaits par son humain, en particulier si cet humain passe beaucoup de temps en tête-à-tête avec lui. Mais pour les chiens qui s’entendent bien avec les autres chiots, il dit que c’est un peu comme un tout-petit qui ne traîne qu’avec ses parents, plutôt que de jouer avec d’autres enfants de son âge. Pour certains chiots, d’autres chiens peuvent offrir une compagnie intraspécifique et des comportements de jeu que les humains ne peuvent tout simplement pas reproduire.

Cela laisse les gardiens de chiens solitaires en quête de compagnie devant un problème : comment faciliter les séances de jeu canin ? Vous pouvez visiter les parcs pour chiens, mais toutes ces activités déchaînées peuvent être intimidantes pour certains chiots, et il n’existe aucun moyen réel d’assurer la sécurité de votre chien. Une alternative, dit Silver, pourrait consister à organiser des rendez-vous de jeu sûrs et contrôlés avec un ami ou un membre de la famille – le genre exact qui intéresse mon ami. Faire une promenade avec un ami et son chien pourrait également avoir un impact positif, ou faire une randonnée commune.

Si ces options ne sont pas disponibles, prévoyez un peu plus de temps pour interagir vous-même avec votre chien. «Il existe de nombreuses façons d’offrir à votre chien les types d’expériences dont il a besoin pour être heureux», explique Silver. “Et pour certaines personnes, cela pourrait exister en dehors du cadre des interactions directes avec d’autres animaux.” D’autres moyens de fournir de la camaraderie et un enrichissement cognitif incluent de longues promenades remplies de reniflements, de participer à des séances d’entraînement ou simplement de jouer tout au long de la journée. La clé est de veiller à ce que cela se produise suffisamment régulièrement pour que les besoins quotidiens de votre chien soient satisfaits.

Même si je pense que mon chien légèrement introverti est toujours plus en paix lorsqu’il renifle en solo ou lorsqu’il a toute mon attention, je l’aperçois s’ouvrir plus complètement autour de son demi-frère canin. Il le suit consciencieusement lors de ses randonnées, avec un peu plus de courage qu’il n’en aurait seul, et a tendance à vouloir jouer plus longtemps dehors lorsque son demi-frère est avec lui. Même si je décrirais leur relation davantage comme des colocataires que comme des amis, je peux dire que mon chien s’en porte mieux. Je suis content qu’ils soient ensemble.

Kelly Conaboy est une écrivaine new-yorkaise qui couvre les chiens, la culture et la culture canine.