Les UConn Huskies, championnes en titre, ont entamé leur saison 2025-26 par une victoire convaincante face à Louisville (79-66) lors de l’édition 2025 de l’Armed Forces Classic. Cette rencontre, la première de l’événement mettant en scène le basketball féminin, s’est finalement déroulée à l’Académie navale d’Annapolis, dans le Maryland, en raison de l’arrêt temporaire de l’administration américaine.
L’équipe de UConn, numéro un du classement AP en pré-saison, a dominé la rencontre, menant de plus de 25 points à plusieurs reprises. Cette victoire marque la 30e saison consécutive où les Huskies remportent leur match d’ouverture, une série seulement dépassée par une autre équipe de Division I.
Malgré le départ de leur star Paige Bueckers, draftée en première position de la WNBA, les Huskies ont affiché une force collective impressionnante. Sarah Strong et Azzi Fudd ont été les meilleures marqueuses de l’équipe, cumulant 41 points. Strong a également capté 9 rebonds et délivré 5 passes décisives, tandis que Fudd a confirmé son statut de joueuse clé après avoir été nommée meilleure joueuse du Final Four 2025.
« Cette équipe est très différente de celle de l’année dernière, même si seulement quelques joueuses ont changé, » a déclaré Azzi Fudd. « Mais je pense que ces nouvelles joueuses apportent une valeur ajoutée considérable. Ce soir, c’était vraiment agréable. Je pense qu’au fur et à mesure que la saison avance et que nous continuons à développer notre cohésion et à apprendre à bien jouer ensemble, ce sera encore plus amusant et vraiment spécial. »
UConn a pris le contrôle du match dès le premier quart-temps, menant 25-9. Malgré une adresse inhabituellement faible à trois points (seulement 4 sur 26 tentatives), les Huskies ont imposé leur jeu dans la raquette, remportant la bataille des rebonds 50 à 18.
« La manière dont nous avons atteint cette avance [de plus de 25 points] était plutôt impressionnante, » a commenté l’entraîneur de UConn, Geno Auriemma. « Ne pas marquer de tirs à trois points et pourtant prendre 28 points d’avance, ce n’est pas facile. »
Serah Williams, transférée de l’université du Wisconsin, a disputé son premier match en tant que titulaire avec UConn, contribuant avec 4 points, 8 rebonds et 4 passes décisives.
La deuxième mi-temps a été plus disputée, Louisville réduisant l’écart grâce à une défense en zone et une plus grande détermination à obtenir des lancers francs. Les Cardinals ont ramené le score à 10 points à 2 minutes 22 de la fin du quatrième quart-temps, mais Sarah Strong a répondu par deux paniers consécutifs pour sceller la victoire.
« Tout est une expérience d’apprentissage, » a ajouté Fudd. « Il faut savoir ne pas relâcher comme nous l’avons fait en fin de match, mais aussi trouver des solutions. Le score s’est resserré. Sarah a marqué des paniers importants à la fin, nous avons pris de bonnes décisions en défense, c’était du bon jeu d’équipe. C’était une bonne pratique, de bons moments pour nous afin de continuer à progresser. »
Geno Auriemma a relativisé les difficultés rencontrées en seconde période. « Disons-le ainsi : je ne veux jamais quitter le terrain cette année en ayant l’impression que nous avons perdu parce que nous sommes UConn, les championnes en titre, numéro un en pré-saison, et que la victoire ne nous a pas semblé suffisante, que nous n’avons pas gagné de la bonne manière, que nous avons eu trop de baisses de régime, que nous avons été trop imprécises. Aujourd’hui, nous étions une équipe de basketball typique – un peu meilleure qu’une équipe typique – mais en général, c’est ce qui se passe dans un match de basketball. Il y a des hauts et des bas. On joue bien. On ne joue pas bien. On marque. On ne marque pas. Pour un premier match, je pense que c’était un immense succès. »
Ce match marquait la première ouverture de saison contre une équipe classée depuis 2017-18 pour UConn, lorsqu’elle avait affronté Stanford (numéro 10) à Columbus, dans l’Ohio. Le bilan de l’équipe est désormais de 7 victoires pour 1 défaite lors d’une ouverture de saison contre une équipe du Top 25.