Les géants du secteur mobile américain — AT&T, Verizon et T-Mobile — font face à une menace nouvelle alors que SpaceX, dirigé par Elon Musk, cherche à s’imposer comme le quatrième opérateur national d’ici début 2028.
Les tensions autour des infrastructures et du spectre
Le 23 octobre, les actions d’AT&T et de T-Mobile ont chuté de près de 8 % après qu’une information de Bloomberg a révélé que SpaceX négocie l’accès à au moins 80 000 sites cellulaires aux États-Unis. Verizon a également reculé de 1,2 %. Cette nervosité des investisseurs fait écho à une lettre déposée par la CTIA, le groupement professionnel des opérateurs, auprès de la Commission fédérale des communications (FCC) après des réunions tenues le 20 octobre. Le jour suivant l’annonce de cet accord sur le spectre, le 9, Verizon avait subi une chute de 8,75 %, sa pire journée depuis 2002, tandis que T-Mobile perdait 13,27 % et AT&T 9,81 %.
Le secteur rappelle que SpaceX a acquis 76 mégahertz de spectre, bien loin des 400 mégahertz détenus par les opérateurs historiques. Tim Höttges, PDG de Deutsche Telekom, a déclaré lors d’une conférence téléphonique le 5 novembre 2026 qu’il prend l’entreprise d’Elon Musk « très au sérieux », tout en soulignant qu’il faudrait au moins 200 milliards de dollars pour construire un réseau capable de rivaliser avec ceux professionnalisés sur les vingt dernières années. Il estime que le simple fait de louer 85 000 tours coûterait entre 20 et 30 milliards de dollars.
La FCC a approuvé l’utilisation de certaines licences de spectre par SpaceX pour ses services de satellites, alors que l’entreprise est en discussion pour accéder à 80 000 sites cellulaires afin de concurrencer les opérateurs mobiles américains.
La stratégie de SpaceX pour contourner les blocages
Face au refus des « trois grands » opérateurs de conclure des accords de réseau mobile virtuel (MVNO) avec SpaceX, Elon Musk explore de nouvelles pistes. Il a rencontré le mois dernier Charlie Ergen, président d’EchoStar, propriétaire de Boost Mobile. Une acquisition permettrait à SpaceX de mettre la main sur des contrats de location existants, bien que ces accords soient généralement non transférables lors d’une acquisition, ce qui laisse présager des litiges prolongés.
Elon Musk a récemment déclaré que les vétérans de l’industrie de la téléphonie cellulaire voient l’échiquier des pièces existantes sans y trouver de solution, et qu’ils ne comprennent pas que SpaceX développe des pièces entièrement nouvelles qui modifient fondamentalement le paysage stratégique.
Le déploiement de Starlink Mobile repose sur une approche hybride. SpaceX prévoit d’utiliser ses satellites V2 tout en explorant l’installation de stations de base de type femtocell à faible puissance sur les antennes Starlink existantes, évitant ainsi les dépenses d’investissement massives liées à la construction de tours cellulaires traditionnelles.
Un marché en pleine mutation
Starlink Mobile compte déjà plus de 22 millions d’utilisateurs mensuels dans le monde via des opérateurs partenaires. En septembre, T-Mobile a augmenté son dividende trimestriel de 15 %, atteignant 1,17 dollar par action, témoignant de la solidité financière des opérateurs en place avant l’arrivée prévue de ce quatrième concurrent.
Elon Musk a déclaré aux analystes qu’il voyait « une voie claire vers plusieurs centaines de milliards de dollars par an » en revenus de connectivité, pour une entreprise qui a généré environ 5,2 milliards de dollars au troisième trimestre.