Deux anciens joueurs de NBA, dont la légende Chauncey Billups, sont accusés d’avoir participé à des parties de poker truquées organisées par des membres de la mafia new-yorkaise. L’affaire révèle comment le crime organisé exploite les faiblesses des athlètes de haut niveau, même ceux qui ont amassé des fortunes considérables.
Selon l’acte d’accusation rendu public la semaine dernière, Robert L. Stroud, un homme de 67 ans originaire de Louisville, a recruté Billups et Damon Jones pour participer à ces parties de poker illégales, orchestrées par des membres des familles criminelles Genovese, Gambino, Lucchese et Bonanno. Stroud aurait agi comme intermédiaire, attirant des victimes fortunées dans ces jeux truqués et versant aux deux anciens joueurs une part des gains illégaux en échange de leur rôle de « cartes faces ».
Les procureurs fédéraux estiment que Billups et Jones ont contribué à escroquer les participants pour plus de 7 millions de dollars (environ 6,5 millions d’euros) en utilisant des tables à rayons X, des lunettes high-tech et d’autres outils sophistiqués. L’avocat de Billups a nié toute implication de son client dans ces faits.
Cette affaire a secoué la NBA, où les joueurs, souvent très bien rémunérés, semblent avoir tout intérêt à éviter les activités susceptibles de nuire à leur carrière et à leur réputation. Les motivations de Billups et Jones restent floues. Billups a gagné plus de 100 millions de dollars (environ 93 millions d’euros) au cours de sa carrière et touchait près de 5 millions de dollars (environ 4,6 millions d’euros) par an en tant qu’entraîneur des Portland Trail Blazers. Jones, ancien joueur et entraîneur assistant, a quant à lui perçu plus de 22 millions de dollars (environ 20 millions d’euros) pendant ses 11 saisons en NBA.
« Il est difficile de comprendre pourquoi cela arrive », a déclaré Keith Corbett, un avocat et ancien responsable de la cellule spéciale d’enquête sur le crime organisé du FBI à Detroit. « Dans le passé, de nombreux joueurs ont été entraînés dans des problèmes avec la mafia en raison de leur dépendance au jeu. » Il ajoute : « Il y a toujours une tentation de faire quelque chose de louche pour gagner de l’argent sans le déclarer, ou peut-être parce qu’ils doivent de l’argent à ces personnes, peut-être parce qu’ils ont parié avec elles. »
Scott Burnstein, expert de la mafia et rédacteur en chef fondateur de The Gangster Report, un site web spécialisé dans le crime organisé, explique que les figures du milieu commencent souvent à tisser des liens avec les athlètes dès leur plus jeune âge, lors d’événements sportifs pour jeunes et d’autres rencontres peu réglementées.
« Ces événements, comme les tournois de basketball AAU ou de football à 7, sont parfois organisés par des criminels ou des personnes proches du milieu », explique Burnstein. « Ils peuvent ensuite exploiter ces relations. »
Souvent, la demande n’affecte pas directement le résultat d’un match. Si un joueur est invité à prendre moins de rebonds ou à jouer moins de minutes en simulant une blessure, il peut être facile de se justifier, selon Burnstein.
« Ils peuvent faire des acrobaties mentales pour se convaincre qu’ils n’affectent pas le résultat du match. Ils se sentent donc moralement irréprochables », a-t-il déclaré.
Dans les années 1980, Michael Franzese, alors un capo de la famille criminelle Colombo, a acquis une participation dans World Sports & Entertainment, une agence sportive, dans le but de nouer des relations étroites avec les athlètes. L’agence a secrètement signé des joueurs universitaires prometteurs, en prévoyant qu’ils deviendraient professionnels.
« J’ai fait ça parce que je voulais me rapprocher des athlètes », a déclaré Franzese. « Nous savions que s’ils étaient proches de nous, ils finiraient par avoir des problèmes. S’ils jouaient, ils viendraient vers nous. »
L’initiative de Franzese n’était pas un simple coup personnel. Elle s’inscrivait dans une tendance plus large qui se répète depuis des générations. Le crime organisé a toujours reconnu les vulnérabilités des athlètes – leur argent, leur inexpérience, leurs désirs – et a trouvé des moyens de les exploiter.
« Ce que les gens ne comprennent pas chez certains athlètes », a déclaré Franzese, qui a depuis passé des décennies à sensibiliser les ligues sportives et la NCAA aux risques liés au jeu, « c’est que le jeu est une extension de leur esprit de compétition. Ils veulent augmenter les enjeux. Ces types prennent l’avion pour un voyage et perdent des milliers de dollars. »
Les figures de la mafia sont attirées par les athlètes de haut niveau depuis des décennies. Dans les années 1960, les carrières universitaires et professionnelles de Connie Hawkins et Roger Brown, tous deux membres du Basketball Hall of Fame, ont été compromises lorsqu’il a été révélé qu’ils avaient fréquenté Jack Molinas, un ancien joueur devenu un intermédiaire lié à la mafia. Les deux joueurs n’ont jamais été arrêtés ni inculpés.
Au cours de la saison 1978-79, un groupe de joueurs de basketball de Boston College a été recruté pour manipuler les scores par Henry Hill et Jimmy “The Gent” Burke, associés à la famille criminelle Lucchese de New York, immortalisés plus tard dans le film « Les Affranchis ». Le groupe de Hill a placé de gros paris auprès de bookmakers contrôlés par la mafia, en évitant soigneusement les résultats finaux et en se concentrant sur l’écart pour échapper à la détection.
Au milieu des années 2000, l’arbitre NBA Tim Donaghy a admis avoir parié sur les matchs qu’il arbitrait et avoir transmis des informations privilégiées à des parieurs professionnels, dont certains étaient liés au crime organisé. Même le tennis et la boxe, avec leurs athlètes individuels et leur arbitrage opaque, ont périodiquement attiré l’attention de la mafia – des combats truqués à Las Vegas à la manipulation de matchs sur les bourses de paris internationales.
« Les personnes qui veulent truquer les matchs s’efforcent de nouer des relations afin que ces jeunes soient à leur merci », a déclaré Edward A. McDonald, qui a dirigé l’enquête sur l’affaire de trucage de points de Boston College. « Elles s’assurent d’être amicales avec ces jeunes, et avant qu’on ne s’en rende compte, elles font partie de leur monde. »
Bien que la mafia soit largement perçue comme étant en déclin, ceux qui suivent de près ses activités affirment qu’elle a simplement évolué. Certains disent qu’il y a moins de violence et plus de sophistication. « Je ne pense pas qu’ils soient au sommet de leur puissance comme à notre époque », a déclaré Franzese. « Mais ils ne vont pas disparaître. »
Cependant, le jeu reste l’une des activités les plus rentables de la mafia. Même avec la prolifération des paris légalisés, les paris clandestins conservent un attrait indéniable.
Dan E. Moldea, le journaliste d’investigation dont le livre de 1989, « Interference: How Organized Crime Influences Professional Football », a suscité à la fois l’indignation et le déni dans la NFL, avait prédit dans son ouvrage que la propagation des paris sportifs légaux entraînerait une augmentation des paris illégaux. « Vous pouvez obtenir un meilleur retour sur investissement avec Charlie, le bookmaker de la mafia du coin », a déclaré Moldea. « Et Charlie vous accordera un crédit. »
Bien que les athlètes professionnels puissent gagner des revenus importants, leurs carrières sont souvent courtes et leurs finances ne sont pas illimitées. Les dossiers montrent que Jones a déposé deux fois le bilan au Texas, en 2013 et 2015, mais les deux requêtes ont été rejetées. En 2015, il a déclaré avoir des dettes allant de 500 000 à 1 million de dollars (environ 460 000 à 930 000 euros) et des actifs entre 100 001 et 500 000 dollars (environ 93 000 à 460 000 euros). Parmi ses créanciers figurait le casino Bellagio de Las Vegas, qui a déclaré que Jones lui devait plus de 47 000 dollars (environ 44 000 euros).
Dans un message texte daté de septembre 2023 et reproduit dans les documents judiciaires, Jones a demandé à Stroud – l’homme que les procureurs accusent de l’avoir recruté, lui et Billups, dans le système de poker – une avance avant un match. « Je ne sais pas combien le travail rapporte demain, mais est-ce que je peux avoir une avance de 10 000 $ (environ 9 300 euros) ? Dieu m’a vraiment béni que tu aies de l’action pour moi parce que j’en ai vraiment besoin aujourd’hui. »
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