Malgré une année 2020 marquée par la pandémie de Covid-19, le sport professionnel américain a réussi à se maintenir, bien que sous une forme réduite et avec des protocoles sanitaires stricts. Des ligues comme la NBA, la WNBA, la MLB et la NFL ont adapté leurs calendriers et leurs formats pour permettre aux compétitions de se dérouler, offrant un rare divertissement dans un contexte mondial difficile.
La NBA et la WNBA ont été parmi les premières à reprendre, en mettant en place des « bulles » sécurisées en Floride pour achever leurs saisons 2019-2020 et 2020. Les Lakers de Los Angeles ont remporté le titre NBA, tandis que le Storm de Seattle a décroché la couronne WNBA.
La Ligue majeure de baseball (MLB) a quant à elle considérablement raccourci sa saison régulière, passant de 162 matchs à seulement 60. Les équipes, comme les Athletics d’Oakland et les Giants de San Francisco, ont dû se conformer à des protocoles de sécurité rigoureux après un arrêt initial au début du printemps. Plusieurs joueurs, dont Buster Posey et David Price, ont choisi de ne pas participer à la saison, une décision préventive justifiée par les multiples suspensions de matchs dues à des cas de Covid-19 au sein des équipes. Les Dodgers de Los Angeles ont finalement remporté les World Series après cette saison atypique. L’intersaison actuelle se déroule dans un contexte économique particulier, avec de nombreuses équipes adoptant une approche prudente en matière de dépenses, ce qui ralentit les négociations avec les agents libres.
Le football américain, tant au niveau universitaire que professionnel, a également été affecté par la pandémie. La NFL a réussi à démarrer et à mener à bien sa saison 2020, en ne reportant qu’un nombre limité de matchs malgré de nombreux cas positifs au sein des équipes. Un match des Steelers de Pittsburgh contre les Ravens de Baltimore a ainsi été reprogrammé au 2 décembre suite à une épidémie de Covid-19 dans l’organisation des Ravens, perturbant le calendrier de Thanksgiving.
Dans le football universitaire, la reprise a été plus fragmentée, avec des conférences comme la SEC et le Big 12 démarrant en septembre, tandis que le Big Ten et la Pac-12 ont attendu fin octobre/début novembre. Les équipes universitaires ont été plus susceptibles d’annuler des matchs que la NFL, probablement en raison du statut d’amateur des joueurs et de la volonté des écoles d’éviter la propagation du virus sur les campus.
Si le retour du sport a été une source de réconfort pour beaucoup, des questions subsistent quant à son impact sur la propagation de la pandémie. Des préoccupations ont également été soulevées concernant les inégalités en matière de tests, avec un accès privilégié pour les athlètes professionnels alors que de nombreux citoyens rencontrent des difficultés pour se faire dépister. Comme le souligne Ann Killion du SF Chronicle, « il est paradoxal que les Golden State Warriors puissent s’entraîner en intérieur alors que les autres Californiens sont soumis à de nouvelles restrictions de confinement imposées par le gouverneur Gavin Newsom. »
L’arrivée prochaine d’un vaccin contre la Covid-19 suscite l’espoir d’un retour à la normale en 2021, tant pour le sport que pour la société en général.
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