Publié le 4 décembre 2024 17h15. Steve Cropper, guitariste emblématique et compositeur influent, figure clé du son soul de Memphis, est décédé à l’âge de 84 ans, laissant derrière lui un héritage musical immense et une discographie jalonnée de classiques.
- Steve Cropper, co-auteur de titres tels que Green Onions, (Sittin’ On) The Dock of the Bay et Midnight Hour, s’est éteint mercredi à Nashville.
- Membre fondateur du groupe Booker T. & the M.G.’s, il a joué un rôle déterminant dans le succès du label Stax Records.
- Son jeu de guitare sobre et efficace, caractérisé par des riffs accrocheurs, a marqué plusieurs générations de musiciens et influencé le développement de la musique soul.
Steve Cropper a contribué à définir le son unique de Stax Records, un label indépendant basé à Memphis qui a joué un rôle majeur dans l’essor de la musique soul dans les années 1960. Guitariste, compositeur et producteur, il était un pilier de Booker T. & the M.G.’s, le groupe house du label, qui a accompagné des artistes légendaires tels qu’Otis Redding, Sam & Dave et Wilson Pickett.
Selon Pat Mitchell Worley, présidente-directrice générale de la Fondation Soulsville, qui gère le Stax Museum of American Soul Music, la famille de Cropper a confirmé son décès survenu à Nashville. La cause du décès n’a pas été immédiatement communiquée. Son ami de longue date, Eddie Gore, a révélé l’avoir visité mardi dans un centre de réadaptation, où Cropper se remettait d’une chute récente, et qu’il travaillait encore sur de nouvelles compositions.
« C’est un très bon humain. Nous avons eu la chance de le connaître, c’est certain. »
Eddie Gore, ami de longue date
Le magazine Rolling Stone avait classé Steve Cropper au 39e rang de son palmarès des 100 plus grands guitaristes, le qualifiant de « l’ingrédient secret de certaines des plus grandes chansons rock et soul ». Son style, caractérisé par une approche minimaliste et un sens aigu du rythme, a influencé de nombreux guitaristes et a contribué à façonner l’identité sonore de la musique soul de Memphis.
Cropper s’est distingué par son ouverture à la collaboration et son respect envers les artistes noirs, à une époque où il était courant pour les musiciens blancs de s’approprier leur travail. Il a notamment co-écrit (Sittin’ On) The Dock of the Bay avec Otis Redding, peu avant la mort tragique du chanteur dans un accident d’avion en 1967.
Son nom est resté gravé dans l’histoire de la musique grâce au film à succès de 1967, Soul Man, interprété par Sam & Dave. Au milieu de la chanson, Sam Moore s’écrie : « Joue-le, Steve ! », incitant Cropper à exécuter un riff de guitare slide emblématique, obtenu en utilisant un briquet Zippo comme slide.
Dans les années 1970, Cropper a rejoint le groupe d’accompagnement des Blues Brothers, formé par Dan Aykroyd et John Belushi, devenant ainsi “The Colonel” dans le groupe, tant sur scène que dans le film The Blues Brothers (1980) et sa suite, Blues Brothers 2000. Il a également participé à l’album Briefcase Full of Blues des Blues Brothers, qui a atteint la première place des charts Billboard.
En 2020, lors d’une interview accordée à l’Associated Press, Cropper avait expliqué son approche musicale :
« J’écoute les autres musiciens et le chanteur. Je n’écoute pas seulement moi-même. Je m’assure d’avoir une bonne sonorité avant de commencer l’enregistrement. Une fois que nous avons présenté la chanson, j’écoute la chanson et la façon dont ils l’interprètent. Et je joue avec tout ça. C’est ce que je fais. C’est mon style. »
Steve Cropper
Le guitariste des Rolling Stones, Keith Richards, avait un jour simplement déclaré à propos de Cropper : « Parfait, mec. » Le virtuose de la guitare Joe Bonamassa a quant à lui souligné dans une vidéo pédagogique YouTube que les mouvements de Cropper étaient souvent copiés.
Né près de Dora, dans le Missouri, Cropper a déménagé avec sa famille à Memphis à l’âge de neuf ans et a acheté sa première guitare par correspondance à 14 ans. Chuck Berry, Jimmy Reed et Chet Atkins figuraient parmi ses premières influences.
Cropper a débuté sa carrière chez Stax avant même que le label ne porte ce nom, rejoignant le groupe instrumental les Royals Spades, qui deviendra plus tard les Mar-Keys. Le groupe a connu le succès avec Last Night avant de donner naissance à Booker T. & the M.G.’s, avec Cropper à la guitare, Booker T. Jones aux claviers, Al Jackson à la batterie et Donald (Duck) Dunn à la basse.
Le groupe a enregistré des instrumentaux à succès tels que Green Onions, Hang ‘Em High et Time Is Tight, et a accompagné des artistes emblématiques de Stax tels qu’Otis Redding et Sam & Dave.
Voir Booker T. Jones en conversation avec Q de CBC en 2015.
Cropper a sorti un album solo pour Stax en 1969 et un album de jam session la même année avec les guitaristes Albert King et Roebuck (Pops) Staples. Il a quitté le label au début des années 1970, mais a continué à enregistrer et à produire pour de nombreux artistes, notamment John Lennon, Rod Stewart et Neil Sedaka.
Intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1992 avec Booker T. & the M.G.’s, et au Songwriters Hall of Fame en 2005, Cropper a également reçu un Grammy Award pour l’ensemble de sa carrière en 2007. Il a continué à enregistrer jusqu’à ses dernières années, avec son album Friendly City (2024) ayant été nominé pour un Grammy.
Selon un rapport de Reuters, Steve Cropper laisse dans le deuil son épouse, Angel, ainsi que ses enfants Andrea, Cameron, Stevie et Ashley.
