Des chercheurs ont découvert pour la première fois une série d’empreintes fossilisées laissées par un spécimen adulte de Tyrannosaurus rex. Repérées dans la formation de Hell Creek dans le Dakota du Nord, ces traces vieilles de 66,5 millions d’années offrent un aperçu rare du comportement locomoteur de ce prédateur emblématique.
Une randonnée ordinaire s’est transformée en découverte paléontologique majeure dans le Dakota du Nord, où une série de quatre empreintes de pas tridactyles a été mise au jour. Ce sentier fossilisé, mesurant environ 23 pieds de long, constitue la toute première piste connue laissée par un adulte Tyrannosaurus rex documentée par les scientifiques.
Une découverte fortuite dans la formation de Hell Creek
C’est un enseignant et bénévole de longue date du musée qui est tombé par hasard sur ce site fossilifère remarquable au cours d’une exploration. La découverte a rapidement mobilisé des équipes de recherche venues de deux institutions majeures.
Le travail d’identification a été mené conjointement par des chercheurs du Denver Museum of Nature and Science au Colorado et de l’université Liverpool John Moores au Royaume-Uni. Les empreintes se trouvent dans la célèbre formation de Hell Creek, une zone géologique particulièrement riche en vestiges de la fin du Crétacé.
Kent Hups, enseignant et co-auteur de l’étude, a déclaré qu’en tant qu’enseignant, il répète sans cesse à ses élèves que la science commence par la curiosité, la passion et une observation attentive, et qu’il n’aurait jamais imaginé que cela puisse le mener à une telle découverte.
La morphologie et la vitesse de marche du prédateur
Chacune des empreintes mesure environ 3 pieds de long, tandis que l’enjambée de l’animal est estimée à près de 13 pieds. Grâce à l’utilisation de techniques de balayage de surface 3D à haute résolution, l’équipe scientifique a pu modéliser chaque trace et concevoir des reproductions physiques fidèles.
Ces analyses approfondies ont permis d’estimer que le dinosaure se déplaçait à une vitesse comprise entre 3,5 et 4,5 miles par heure, ce qui correspond approximativement au rythme d’une marche humaine vive. L’analyse des sédiments indique que les empreintes anciennes ont été préservées lorsque le grès s’est solidifié autour des dépressions pour les transformer en fossiles.
Tyler Lyson, conservateur senior de paléontologie des vertébrés au Denver Museum of Nature and Science, a souligné que si les os nous apprennent énormément de choses sur ces animaux, les empreintes capturent un moment de leur comportement, ajoutant qu’avec une piste, il est possible de suivre un animal dans ses déplacements à travers le paysage, ce qui est extrêmement rare pour un T. rex.
Le contexte historique et les prochaines étapes de récupération
Les restes de T. rex découverts dans les environs immédiats ont permis de conforter la conclusion de l’équipe quant à l’attribution de ces traces à l’espèce. Le spécimen a arpenté la Terre pendant la période du Crétacé, il y a entre 66 et 68 millions d’années, peu de temps avant l’extinction massive qui a mis un terme au règne des dinosaures non aviaires.
Pour préserver ces vestiges uniques, trois des quatre empreintes seront hélitreuillées plus tard cette année afin d’être acheminées vers les collections permanentes du musée situé à Denver.