couloir de la mort

Un homme condamné pour le meurtre d’une mère de famille en Floride il y a plus de trente-six ans a été exécuté ce jeudi par injection létale. Mark Allen Geralds, 58 ans, est devenu la 18^e personne exécutée en Floride cette année.

L’exécution de Mark Allen Geralds a eu lieu à la prison d’État de Floride, près de Starke. Lorsqu’on lui a demandé s’il souhaitait prononcer de derniers mots, il a adressé un message à une personne dont le nom n’a pas été clairement entendu, lui disant : « Je suis désolé de t’avoir manqué. Je t’aimais tous les jours. » Il a ensuite succombé à l’injection, prenant une douzaine de respirations profondes avant de s’immobiliser en quelques minutes.

Le crime remonte à 1989. Tressa Pettibone a été retrouvée poignardée à mort dans sa cuisine à Panama City, en Floride, par son fils de huit ans, rentrant de l’école. Geralds, un menuisier qui avait effectué des travaux chez Mme Pettibone, avait repéré la victime et ses enfants dans un centre commercial quelques semaines auparavant, apprenant ainsi que le mari de Mme Pettibone était en voyage d’affaires. Il avait ensuite interrogé le fils de la victime sur les habitudes familiales, notamment les heures de retour de l’école et les déplacements du père.

L’enquête a révélé que Geralds avait mis en gage des bijoux appartenant à Mme Pettibone, portant des traces de son sang. Des liens en plastique utilisés pour attacher la victime correspondaient également à ceux retrouvés dans son véhicule. Il a été reconnu coupable de meurtre, de vol à main armée et d’autres chefs d’accusation en 1990 et condamné à mort. Bien que sa peine ait été annulée par la Cour suprême de Floride, la condamnation a été confirmée et il a été à nouveau condamné à mort en 1992.

Après l’exécution, un représentant a lu une déclaration au nom de la famille de Tressa Pettibone. « Demain, lorsque nous nous réveillerons, ce sera la première fois depuis près de 37 ans que nous n’aurons pas à nous soucier d’un autre appel déposé ou d’une autre modification de la loi qui pourrait potentiellement contrecarrer la justice pour laquelle nous nous battons si durement depuis si longtemps », pouvait-on y lire. La famille a décrit Mme Pettibone comme une « épouse fidèle, une mère, une fille, une sœur, une tante et une amie dévouée et aimante ». Elle était, selon ses proches, le centre de leur univers.

Les proches se souviennent de sa passion pour les fêtes de fin d’année, la décrivant comme une véritable « reine de Noël », décorant la maison de lumières, d’arbres et d’ornements de Pères Noël et de rennes, et préparant une abondance de biscuits, de pains, de gâteaux et de tartes. Elle aimait particulièrement confectionner des cadeaux, et sa famille continuait d’exposer ses créations chaque année.

La Caroline du Sud a procédé, vendredi soir, à l’exécution de Stephen Bryant, un triple meurtrier, par un peloton d’exécution – une méthode rare, réservée aux cas où l’injection létale ou la chaise électrique ne sont pas disponibles. Cet événement marque la troisième exécution par balle dans l’État cette année, après une pause de treize ans due à des difficultés d’approvisionnement en produits pharmaceutiques pour les injections mortelles.

Stephen Bryant, 44 ans, a choisi cette méthode d’exécution, plus inhabituelle, pour mettre fin à ses jours. Il avait été condamné pour le meurtre de trois hommes en cinq jours en 2004. L’exécution s’est déroulée à la prison de Caroline du Sud, en présence de membres des familles des victimes, qui se sont tenus la main durant le déroulement de la procédure.

Bryant n’a fait aucune déclaration avant son exécution, et a été déclaré mort quelques minutes après le début des tirs. Il est la septième personne à être exécutée en Caroline du Sud depuis septembre 2022, date à laquelle les exécutions avaient repris après une longue interruption.

Son dernier repas a consisté en un sauté de fruits de mer épicé, du poisson frit servi avec du riz, des nems, des crevettes farcies, deux bonbons et une part de gâteau au chocolat allemand.

Bo King, un avocat spécialisé dans les affaires de peine de mort en Caroline du Sud, a souligné les circonstances difficiles de la vie de Bryant. Selon lui, le condamné souffrait d’une maladie génétique et avait été victime d’abus sexuels et physiques durant son enfance, ainsi que des conséquences néfastes de l’alcoolisme de sa mère.

« Les déficiences de M. Bryant l’ont rendu incapable de supporter les souvenirs tourmentants de son enfance », a déclaré M. King dans un communiqué. Il a également ajouté que Bryant avait fait preuve de « grâce et de courage en pardonnant à sa famille et en témoignant un grand amour pour ceux qui l’entouraient, à l’intérieur comme à l’extérieur de la prison ». M. King a conclu en évoquant « ses amitiés improbables, sa farouche protection et son amour pour la nature, l’eau et le monde ».

L’affaire avait débuté en octobre 2004, lorsque Bryant s’était arrêté à la maison isolée de Willard « TJ » Tietjen, dans le comté de Sumter, prétextant une panne de voiture. M. Tietjen avait été abattu de plusieurs coups de feu. Bryant avait ensuite répondu au téléphone de la victime, annonçant à sa femme et à sa fille qu’il était l’auteur du meurtre.

Il avait également tué deux autres hommes, en leur proposant un trajet avant de leur tirer une balle dans le dos alors qu’ils s’arrêtaient pour uriner au bord de la route. La traque du tueur avait conduit les forces de l’ordre à arrêter de nombreux conducteurs sur les chemins de terre de la région, et à mettre en garde les habitants contre les inconnus demandant de l’aide.

Par ailleurs, la Floride a également procédé à une exécution jeudi soir, celle de Bryan Frederick Jennings, condamné pour le viol et le meurtre d’une fillette de six ans il y a quatre décennies. Il s’agit de la 16e exécution de l’année dans cet État, un nombre record en moins de douze mois.