Washington — Le secrétaire américain à la Défense, Pete Hegseth, a vivement critiqué la diffusion par des élus démocrates d’une vidéo de 2016 dans laquelle il affirmait que l’armée américaine ne suivrait pas les ordres illégaux de son commandant en chef. Cette controverse intervient alors que l’administration américaine est sous le feu des critiques concernant des opérations militaires sensibles menées contre des navires soupçonnés de trafic de drogue.
Hegseth a passé la semaine dernière à dénoncer six législateurs démocrates, les qualifiant de « six séditieux » pour avoir encouragé les militaires américains à désobéir à des ordres qu’ils jugeraient illégaux. Il accuse ces élus d’avoir diffusé des informations « méprisables, imprudentes et fausses » et a ordonné au Pentagone d’ouvrir une enquête sur le sénateur de l’Arizona, Mark Kelly, ancien capitaine de marine.
La vidéo, publiée le mois dernier, met en garde contre des « menaces à notre Constitution » venant « d’ici, chez nous », et rappelle aux militaires et aux services de renseignement leur obligation légale de refuser les ordres illégaux. Les élus démocrates y affirment : « Personne n’est obligé de suivre des ordres qui violent la loi ou notre Constitution. Sachez que nous vous soutenons… n’abandonnez pas le navire. » Parmi les signataires figurent également les sénatrice Elissa Slotkin (Michigan) et les représentants Jason Crow, Chrissy Houlahan, Maggie Goodlander et Chris Deluzio, tous anciens militaires ou responsables de la sécurité intérieure.
Cette polémique éclate alors que l’administration américaine fait face à un examen minutieux concernant des frappes militaires contre des navires soupçonnés de transporter de la drogue dans les Caraïbes et le Pacifique. Certains législateurs, de part et d’autre du spectre politique, craignent que ces actions ne dépassent les limites de la légalité.
Le président Trump et Hegseth ont déclaré mardi ne pas avoir été informés d’une deuxième attaque contre un navire suspecté de trafic de drogue dans les Caraïbes en septembre. Hegseth a affirmé n’avoir « personnellement vu aucun survivant » à bord avant la deuxième attaque et a apporté son soutien à l’amiral Frank M. « Mitch » Bradley, commandant du Commandement des opérations spéciales des États-Unis, qui a donné l’ordre de cette seconde opération.
Ironiquement, Hegseth lui-même avait, en avril 2016, lors d’un événement organisé par le Liberty Forum dans la Silicon Valley, souligné l’obligation pour les forces armées de rejeter les ordres qui violent la loi. À l’époque, il commentait le cas de soldats emprisonnés pour crimes de guerre et affirmait : « Je crois qu’il devrait y avoir des conséquences en cas de crimes de guerre purs et simples. Si vous faites quelque chose de complètement illégal et impitoyable, alors il y aura des conséquences. » Il ajoutait : « C’est pourquoi les forces armées ont déclaré qu’elles ne suivraient pas les ordres illégaux de leur commandant en chef. Il existe une norme, une philosophie. Il existe la conviction que nous sommes au-dessus de bien des choses que nos ennemis ou d’autres feraient. »
Lors de cette même intervention, Hegseth avait critiqué les décisions de politique étrangère et les règles d’engagement militaire de l’administration Obama, les jugeant préjudiciables à la préparation et au moral des troupes. Il avait raconté avoir souvent entendu des anciens combattants exprimer leur réticence à voir leurs enfants s’engager sous la présidence Obama.
« J’espère juste que nous aurons un commandant en chef digne de cette loyauté », avait-il déclaré.
Le porte-parole du Pentagone, Kingsley Wilson, a défendu la position de Hegseth dans un communiqué, affirmant que les forces armées disposent déjà de procédures claires pour gérer les ordres illégaux et que les ordres donnés sous la présidence Trump sont légaux. Il a qualifié la vidéo des démocrates d’« opération d’influence politiquement motivée » visant à semer la méfiance et le chaos au sein de l’armée.
Anna Kelly, porte-parole de la Maison Blanche, a renchéri en accusant les démocrates de mettre en danger l’armée et en affirmant que CNN accordait plus d’importance aux commentaires de Hegseth qu’à la sécurité des militaires. « Ces législateurs ont semé le doute dans une chaîne de commandement claire, ce qui est imprudent, dangereux et profondément irresponsable pour un élu », a-t-elle déclaré.
L’administration américaine justifie ses opérations contre les navires de drogue en affirmant qu’ils sont liés à une vingtaine de cartels impliqués dans un conflit armé avec les États-Unis, et que ses actions sont conformes au droit des conflits armés. Cependant, de nombreux juristes estiment que les trafiquants de drogue présumés sont des civils et que les attaques constituent des exécutions extrajudiciaires.
Le représentant Mike Turner (Ohio), membre du comité des services armés de la Chambre des représentants, a déclaré que la deuxième attaque était « complètement en dehors de tout ce qui a été discuté avec le Congrès ». Le sénateur Tim Kaine (Virginie) a quant à lui estimé que cette attaque, si elle s’avérait vraie, « s’élève au niveau d’un crime de guerre ».
Hegseth a ordonné au Pentagone d’examiner la participation du sénateur Kelly à la vidéo, invoquant le Code uniforme de justice militaire, qui permet le rappel à l’activité de certains officiers retraités à des fins disciplinaires. Cette mesure, sans précédent, est perçue par certains comme une tentative de punir un opposant politique pour avoir réaffirmé un principe fondamental du droit militaire.
