C’était la fin des GCSE, et Amy Clark célébrait avec des amis lorsqu’elle a dégringolé une clôture sur laquelle elle était assise et a mal atterri sur le dos.
La jeune fille de 16 ans de Bristol allait bien au début, mais au cours des deux années suivantes, elle a subi des maux de dos intermittents, qu’elle a mis à l’automne.
Après avoir terminé l’école, Amy a décidé qu’il était temps de le faire vérifier, en prenant rendez-vous avec un spécialiste du dos, qui l’a référée pour un scan. Les résultats ont montré que son dos était normal – mais ils ont également révélé quelque chose de bien plus inquiétant: une tache suspecte sur son poumon droit.
“ J’ai été emmené pour voir le consultant respiratoire, “Amy rappel«Qui m’a dit qu’ils ne voyaient généralement ce genre de choses que chez les fumeurs à long terme et les alcooliques – pas chez quelqu’un de mon âge.
Les médecins ont initialement décidé de surveiller la lésion pour voir si elle se résoudrait seule. Mais huit mois plus tard, une analyse de suivi et une biopsie ont apporté des nouvelles dévastatrices.
Amy avait un poumon de stade quatre cancer. Il s’était déjà répandu de son poumon droit à ses ganglions lymphatiques et aux côtes arrière, ce qui le rend incurable. Elle était juste un mois timide de son 21e anniversaire.
«Ce fut un choc massif – je n’avais eu aucun symptôme. Le cancer n’avait même jamais surgi à l’esprit », a-t-elle déclaré. «J’avais toujours pensé que le cancer du poumon était quelque chose que les fumeurs à long terme avaient – et je n’avais jamais touché une cigarette.
«J’étais préoccupé par ma famille et comment ils le prendraient. Mais je ne pouvais pas arrêter de penser – comment cela s’est-il passé?
Amy Clark a été diagnostiquée avec un cancer du poumon de stade quatre un mois avant son 21e anniversaire
Jules Fielder avait 37 ans lorsqu’elle a remarqué une bosse dans son cou, ce qui conduisait à son diagnostic
Jules dit qu’elle est allée à plusieurs reprises chez son médecin de la douleur dans son dos et son coude – pour être diagnostiqué avec une sciatique et un coude de tennis
Bien que choquant, l’histoire d’Amy n’est pas aussi unique que cela puisse paraître.
Elle est l’une des dizaines de milliers de jeunes à développer un cancer du poumon malgré sa fumée – considérée comme le principal déclencheur – et aucune prédisposition génétique à la maladie. C’est un phénomène qui a laissé les scientifiques à la fois déconcertés et concernés.
À mesure que les taux de tabagisme et les cancers connexes diminuent, des cas comme ceux-ci augmentent. Inhabituellement, ce sont les femmes qui sont les plus touchées, constituant près de sept cas sur dix.
Aujourd’hui, environ 20% des diagnostics de cancer du poumon se trouvent chez des personnes qui n’ont jamais fumé – et des études suggèrent que ce chiffre devrait augmenter. Si le soi-disant cancer du poumon qui ne fume jamais était une maladie à part entière, il se classerait comme la 8e cause de décès du cancer au Royaume-Uni et le 7e dans le monde.
Maintenant, les médecins pensent qu’ils ont peut-être trouvé une explication: la pollution de l’air. “Il est bien établi qu’il existe un lien entre la pollution atmosphérique et le cancer du poumon, mais nous pensons que cela peut être particulièrement important chez les patients qui n’ont jamais fumé”, a expliqué le Dr William Hill, chercheur au Francis Crick Institute, Londres, et une partie d’une équipe enquêtant actuellement sur le phénomène. «Nos recherches ont révélé que ces minuscules particules solides dans l’air sont inhalées et peuvent provoquer une réponse inflammatoire dans les poumons, ce qui peut favoriser le développement du cancer. Et nous avons également trouvé un lien entre les niveaux élevés de ces particules et l’augmentation des taux de certains types de cancer du poumon chez les personnes qui n’ont jamais fumé.
Avec près de 48 000 personnes diagnostiquées chaque année, le cancer du poumon reste le troisième cancer le plus courant au Royaume-Uni – et la principale cause de décès lié au cancer.
Aujourd’hui, environ 85% des cas de cancer du poumon sont encore causés par le tabagisme, lorsque les produits chimiques endommagent les cellules pulmonaires et déclenchent des mutations d’ADN cancer du cancer. Mais ce pourcentage baisse.
C’est un consultant en tendance oncologue, le Dr Alexandros Georgiou, a commencé à remarquer à sa clinique à l’hôpital Guy et St Thomas dans le sud-est de Londres – et il a décidé d’enquêter.
Ce que l’équipe du Dr Georgiou a découvert, c’est que la proportion de patients sans antécédents de tabagisme augmentait d’année en année. À seulement cinq pour cent, n’avait jamais fumé en 2010. En 2021, il était de 14%.
Une autre des conclusions de l’étude était également préoccupante: parmi ces personnes atteintes de cancer du poumon du poumon, la grande majorité était une femme – à 68%. Et ces patients étaient plus jeunes, en moyenne, que ceux avec des cancers pulmonaires liés au tabagisme.
“Cette démographie changeante est due en partie à la prévalence croissante des non-fumeurs dans la société, ce qui signifie que le bassin de non-fumeurs qui pourraient potentiellement obtenir un cancer du poumon devient plus grand”, a déclaré le Dr Georgiou. “Mais je ne pense pas que cela explique pleinement le changement que nous voyons.”
La difficulté du cancer du poumon chez les non-fumeurs, explique que le professeur Matt Evison, directeur médical associé de la Cancer Alliance, est qu’au moment où il est capturé, il a tendance à se propager à d’autres parties du corps.
«C’est un diagnostic difficile car les symptômes courants du cancer du poumon peuvent avoir de nombreuses autres explications», dit-il. «Une toux, une essoufflement, une poitrine ou des maux de dos en haut peuvent tous être mis à d’autres causes beaucoup plus probables.
«Le cancer du poumon sera rarement le diagnostic d’un patient qui entre avec une toux.»
L’autre difficulté est que les symptômes du cancer du poumon chez les non-fumeurs peuvent être différents de ceux généralement associés au cancer du poumon lié au tabagisme et ont tendance à apparaître plus tard.
“Chez Never-Smokers, le cancer du poumon est plus susceptible de se présenter comme une toux sèche que le cancer lié au tabagisme, ce qui peut amener les patients à cracher du sang”, a déclaré le consultant en oncologue clinique, le Dr James Wilson.
«Les symptômes peuvent également être plus généralisés et moins spécifiques aux poumons – comme la perte de poids ou la fatigue. Et à mesure qu’il progresse, il est plus susceptible de présenter l’essoufflement et la douleur dans diverses zones du corps que dans les cancers causés par le tabagisme.
«C’est à la fois parce que les patients ont tendance à être jeunes et en forme, et aussi parce que le type de cancer qu’ils ont tendance à obtenir – appelé adénocarcinome – se développent généralement à la périphérie du poumon. Le cancer du tabagisme, quant à lui, provoque des tumeurs autour des voies respiratoires centrales qui sont plus susceptibles de saigner et d’amuser les patients à tousser le sang ou le flegme.
En conséquence, les patients et les médecins sont trop désireux de rejeter les symptômes, explique le professeur Evison. «En médecine, nous pourrions avoir une idée dans notre tête du type de personne qui obtient un cancer du poumon», explique-t-il.
«Deux personnes qui viennent avec les mêmes symptômes peuvent avoir un cancer du poumon dans des endroits très différents sur la liste des causes probables.»
Cela signifie qu’environ 90% des ne jamais fumer un cancer du poumon ne sont diagnostiqués que lorsque la maladie est à un stade avancé et incurable.
C’était l’expérience de Jules Fielder, qui n’avait que 37 ans lorsqu’elle a été diagnostiquée avec un cancer du poumon incurable – n’ayant jamais fumé. “Nous venions de rentrer du camping dans l’île de Wight et je mettais des bijoux dans la salle de bain lorsque j’ai remarqué une bosse à la base de mon cou, par ma clarbone”, explique la mère d’un seul.
Après une rafale de tests, Jules a reçu un appel téléphonique la veille de Noël de son médecin: elle avait un cancer du poumon qui s’était propagé à ses ganglions lymphatiques ainsi qu’à sa colonne vertébrale et à son bassin.
«Ce fut un coup dur», dit-elle. “Surtout être informé que c’était incurable – pour savoir que je ne peux rien y faire.”
Jules dit qu’elle est allée à plusieurs reprises chez son médecin de la douleur dans son dos et son coude dans les mois précédents – pour être diagnostiqué avec une sciatique et un coude de tennis. «C’était comme assembler un morceau de puzzle. Ce sont tous des signes qui auraient pu être ramassés », ajoute-t-elle.
Désormais, les experts disent que les conclusions de percée qui penchent la cause de ces cancers pourraient aider les femmes comme Jules et Amy à l’avenir.
De nombreuses études ont lié la pollution atmosphérique au cancer du poumon, avec un papier dès 1950 accusé à la fois les polluants extérieurs et les combustibles fossiles, mais les scientifiques ne pouvaient pas expliquer exactement comment – jusqu’à présent.
Un facteur de risque majeur de cancer du poumon chez les non-fumeurs est une mutation du gène EGFR, qui contrôle comment les cellules se développent et se divisent. Lorsque cela mute, il peut déclencher une croissance incontrôlée et une formation de tumeurs – et elle se trouve dans près de 20% des adénocarcinomes chez les femmes non-fumeurs.
Ces mutations ne sont généralement pas héritées et les cellules pulmonaires qui les transportent sont généralement dormantes et inoffensives. Cependant, le Dr Hill dit: “Nous avons constaté que la pollution de l’air semble réveiller ces cellules.”
Bien que la pollution atmosphérique ait diminué au cours du dernier demi-siècle, ce n’est qu’au cours des deux dernières décennies que le Royaume-Uni a connu une réduction la plus significative des combustions de bois intérieures, de la combustion du charbon et des échappements de véhicules dans les villes et les villes. Et comme les mutations géniques peuvent se produire aussi longtemps que 30 ans avant le développement du cancer, le nombre de cas devrait continuer d’augmenter.
Les experts disent que la bonne nouvelle est que si la pollution de l’air continue de baisser, ces taux de cancer pourraient également diminuer.
Cependant, d’autres suggèrent que les hormones pourraient jouer un rôle.
“Certains ont émis l’hypothèse que le risque accru de cancer du poumon chez les femmes qui n’ont jamais fumé pourrait être hormonal – l’oestrogène pourrait avoir un rôle”, a déclaré le Dr Robert Hynds, chercheur principal en biologie et développement du cancer à l’University College de Londres. «D’autres spéculent que cela pourrait être dû à la sensibilité plus élevée des femmes aux maladies auto-immunes, ce qui provoque une inflammation dans le corps, ce qui pourrait augmenter le risque de cancer.
«Ce n’est pas aussi simple que pour le tabagisme, ce que nous savons que nous savons définitivement le cancer du poumon. Nous pensons que la pollution atmosphérique – à l’intérieur et à l’extérieur – favorise le cancer du poumon d’une manière ou d’une autre, mais il n’est pas encore aussi bien compris et étudié.
Les résultats récents rapprochent les chercheurs de l’identification des individus à haut risque et de la prévention de la maladie, explique le Dr Hill.
Les traitements pour les cancers du poumon mutés par des gènes sont déjà plus avancés que pour de nombreux autres types. Au lieu d’une chimiothérapie exténuante, les patients reçoivent souvent des médicaments ciblés appelés inhibiteurs de la tyrosine kinase. Pris quotidiennement, ces comprimés bloquent l’activité du gène défectueux, l’arrêt de la croissance tumorale et le maintien du cancer à distance – souvent pendant des années.
Pour Amy, la thérapie ciblée lui a permis de vivre plus ou moins sa vie comme d’habitude depuis son diagnostic. Maintenant 26 ans, elle travaille toujours, aime marcher, faire de la randonnée et passer du temps avec ses amis, et a même été à Glastonbury cinq fois.
Je pensais que c’était long covide – ce n’était pas
En 2020, Mel Erwin, alors 51
Quand elle a commencé à souffrir d’essoufflement et de fatigue, en 2020, Mel Erwin, alors 51 ans, a supposé que c’était très covide – les conséquences persistantes d’un méchant coup du virus qu’elle avait attrapé des mois plus tôt.
Quand elle est finalement allée à son médecin généraliste, elle a été envoyée pour une radiographie pulmonaire et des tests sanguins – et a reçu un appel téléphonique le même après-midi.
“Mes sang allaient bien mais ils avaient trouvé une masse dans mon poumon gauche”, se souvient Mel. “J’ai demandé si c’était covide ou un cancer – et il a dit que ce pourrait être un cancer.”
Le lendemain de son 52e anniversaire, Mel a fait retirer la moitié de son poumon gauche. Mais deux ans plus tard, un scan a montré de nouvelles lésions dans ses deux poumons trop petits pour la biopsie.
Après deux ans de surveillance, MEL a ensuite été diagnostiqué avec un cancer du poumon avancé et incurable.
Maintenant, elle prend une thérapie ciblée, appelée osimertinib, pour inhiber la mutation du gène qui provoque la croissance et la propagation du cancer. “Cela me permet de bien vivre, et je prévois de vivre pendant des décennies”, a déclaré Mel, qui s’entraîne pour le Tour de 4.
À l’avenir, cependant, elle espère que plus de gens seront conscients qu’il est possible d’obtenir un cancer du poumon sans antécédents de tabagisme – et de pousser s’ils présentent des symptômes de la maladie.
“Ne vous inquiétez pas de faire une nuisance de vous-même – soyez une nuisance si quelque chose ne va pas”, a-t-elle exhorté.
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