Stonehenge reste profondément mystérieux. Nous ne savons toujours pas qui l’a construit, ou pourquoi ils ont aligné sa géométrie avec le solstice d’été, ou ont apporté les plus petites pierres de 180 miles de distance, ou à quelle gamme d’objectifs il a servi. Mais chaque année, les scientifiques en apprennent davantage sur la grande énigme de la pierre dans la plaine de Salisbury. Plus récemment, une équipe de l’Université de Salford, à Manchester, et d’English Heritage, la fondation caritative qui gère Stonehenge, a fait une percée sur les merveilles acoustiques du monument.
Malgré l’absence de toit, l’équipe de recherche a découvert que le cercle original de 157 pierres dressées (il ne reste aujourd’hui que 63 pierres complètes) agissait autrefois comme une chambre sonore. Pour les habitants du sanctuaire intérieur il y a 4 000 ans, le placement de pierres aurait amplifié et amélioré les voix et la musique humaines d’une manière qui aurait dû être envoûtante. Si vous étiez en dehors du cercle, cependant, les sons étaient étouffés et indistincts. Cette découverte a ajouté du crédit au consensus croissant selon lequel les rituels à Stonehenge étaient réservés à une petite élite.
L’étude a été conçue par Trevor Cox, un ingénieur acoustique à l’Université de Salford. « Certaines recherches acoustiques avaient déjà été effectuées à Stonehenge, mais elles étaient toutes basées sur ce qui existe maintenant », explique Cox. “Je voulais savoir comment ça sonnait en 2200 avant JC, quand toutes les pierres étaient en place.”
L’installation aujourd’hui, plus de 4 000 ans après sa construction. Le cercle extérieur de pierres mesure 98 pieds de large dans sa plus grande largeur et la plus haute pierre restante mesure environ 23 pieds.
(Alay)
Pour le savoir, il emprunte une technique standard à l’acoustique architecturale et construit un modèle réduit. Les répliques de pierres les plus hautes mesurent environ deux pieds de haut. Cox et ses collègues ont basé le modèle sur des scans laser de Stonehenge fournis par Historic England, l’agence gouvernementale responsable de la préservation des sites historiques, ainsi que sur les dernières réflexions archéologiques sur les différentes phases de construction et la configuration des pierres d’origine.
Pour créer des répliques, il a imprimé en 3D 27 des pierres. Ensuite, il en a fait des moules en silicone et a coulé les 130 autres pierres. Certaines des pierres modèles étaient en plastique creux; les cavités ont été remplies de granulats et de mélange de plâtre. Les autres ont été coulés à l’aide d’un mélange plâtre-polymère-eau. Les lacunes ont été comblées avec de la pâte à modeler pour enfants. Toutes les répliques de pierres ont été scellées avec une peinture en aérosol pour voiture en cellulose pour empêcher le son d’être absorbé. Une fois le modèle terminé, il a commencé à expérimenter avec des microphones et des haut-parleurs et à mesurer les ondes sonores avec un ordinateur.
« Nous nous attendions à perdre beaucoup de son verticalement, car il n’y a pas de toit », dit-il. “Mais ce que nous avons trouvé à la place, ce sont des milliers et des milliers de reflets alors que les ondes sonores rebondissent horizontalement.” Ces réflexions auraient produit une « amplification significative—quatre décibels », dit Cox, ainsi qu’un puissant effet de réverbération, ce qui signifie que les sons auraient explosé et persisté avant de s’estomper. « Vous pouvez comparer cela à chanter à l’extérieur, puis à chanter dans une salle de bain carrelée : votre voix sonne mieux dans la salle de bain. »
En tant que personnes modernes vivant dans des pièces réfléchissantes et des villes en béton, nous sommes tellement habitués aux sons amplifiés et réverbérants que nous les remarquons à peine. Dans la Grande-Bretagne néolithique, cependant, les gens les entendaient rarement à moins d’entrer dans une grotte ou une gorge rocheuse étroite. «Cela a dû être magique de construire Stonehenge, de faire cet effort communautaire massif, de l’aligner sur le solstice, puis de marcher à l’intérieur du cercle et d’entendre des sons réverbérants», explique Cox.
Il pense qu’il est extrêmement improbable que ces propriétés acoustiques soient là par conception, mais une fois qu’elles ont été découvertes, les gens les auraient sûrement exploitées. « Les cérémonies humaines ont presque toujours des discours, des chants ou des incantations », dit-il. «Nous savons qu’il y avait des instruments de musique autour – flûtes en os, tuyaux, tambours, cors – et ils auraient sonné incroyable à l’intérieur du cercle. Si vous étiez important, vous voudriez certainement y être. Si vous étiez à l’extérieur, non seulement votre vue était obscurcie, mais vous ne pouviez pas non plus entendre ce qui se passait.
La prochaine étape de la recherche consiste à placer des répliques à l’échelle de personnes à l’intérieur du henge et à déterminer la quantité de son qu’elles absorbent. Cox a également été approché par un certain nombre de musiciens désireux de reproduire la même réverbération précise dans leurs enregistrements. « C’est une idée excitante pour eux », dit-il. “Grâce à un processus mathématique appelé convolution, ils peuvent enregistrer leurs instruments pour qu’ils sonnent comme s’ils jouaient dans l’ancien Stonehenge.”
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