Beaucoup de ces plantes plus anciennes que les dinosaures sont menacées d’extinction | La science

Le simple fait de regarder un cycas peut vous faire remonter le temps. Le tronc rugueux et robuste s’élevant en une gerbe de feuilles raides ressemblant à des palmiers peut sembler mieux adapté au Crétacé supérieur qu’à notre monde moderne, comme si un dinosaure à cornes pouvait s’approcher pour couper une bouchée de la végétation dure. Mais alors que les cycas existent depuis très longtemps, ce ne sont guère des fossiles vivants. Les cycas ont subi des changements spectaculaires au cours de leur histoire et c’est peut-être à nous de les sauver. Bien qu’elles aient survécu à de multiples extinctions massives, de nombreuses espèces de cycas sont en danger de disparition à cause de l’homme. Non seulement nous modifions les habitats où poussent ces plantes résilientes, mais un commerce croissant de cycas rares et menacées menace d’effacer des plantes qui ont prospéré pendant des millions d’années.

Les cycadales sont antérieures même aux premiers dinosaures. Il y a environ 280 millions d’années, dans ce qui est aujourd’hui le bassin du Paraná au Brésil, poussait une plante avec un revêtement extérieur dur et écailleux. Les paléobotanistes connaissent cette plante comme Iratinia australis, le plus ancien cycas connu. “Ces fossiles ont déjà de nombreux caractères observés dans les familles de cycadales vivantes”, explique Mario Coiro de l’Institut Ronin, “bien que dans des combinaisons inattendues”. Cette floraison précoce des cycas fait partie d’une histoire paléobotanique qui implique des plantes peu familières à nos yeux modernes. “Nous savons qu’ils sont liés à d’autres lignées intéressantes de plantes, comme les fougères à graines, qui sont toutes éteintes maintenant”, explique Cristina Lopez-Gallego, botaniste à l’Université d’Antiquia. Pourtant, les cycas n’ont pas rencontré un succès immédiat. Les plantes ont survécu à la pire extinction massive de tous les temps à la fin de la période permienne, il y a 252 millions d’années, avant de proliférer aux côtés des premiers dinosaures et mammifères du Trias.

En un coup d’œil, les cycadales peuvent ne pas sembler si différentes d’un petit palmier ou d’autres plantes familières. Mais l’apparence peut être trompeuse. Les cycadales sont techniquement des gymnospermes, la grande famille de plantes qui comprend les conifères. Un peu comme un pin, les cycas portent des cônes qui contiennent leurs graines, des structures techniquement connues sous le nom de stobili qui poussent au centre de la couronne de la plante. Certains cycas sont petits et ne poussent qu’à quelques centimètres du sol, tandis que d’autres peuvent dominer votre tête. Pourtant, la forme en forme d’ananas, les feuilles et les cônes en forme de fronde sont une marque de cycas depuis très longtemps.

Entre 200 et 66 millions d’années, en particulier, les cycas étaient apparemment partout et étaient certainement du fourrage pour de nombreux dinosaures. Les paléontologues ont même émis l’hypothèse que les dinosaures ont contribué à la propagation des cycas en mangeant les fruits de ces plantes, y compris les graines à l’intérieur. Les créatures ont peut-être laissé tomber des cycas embryonnaires dans de nouveaux endroits, avec un peu d’engrais frais pour favoriser leur croissance. Les antécédents de longue date de la plante et son utilisation fréquente comme habillage de vitrine dans le paléoart donnent l’impression que les cycadées ont suivi la voie lente de l’évolution depuis, mais les botanistes constatent que ces plantes ont été beaucoup plus réactives que quiconque ne l’a apprécié.

Dans une étude de 2011, l’experte en cycadales du Royal Botanic Garden Sydney Nathalie Nagalingum et ses collègues ont découvert que les cycadales réagissaient aux changements du climat de la Terre et évoluaient rapidement pour suivre l’évolution de notre planète. Environ 300 espèces vivantes de cycas existent aujourd’hui, mais la plupart d’entre elles ne datent pas d’environ douze millions d’années. Ce que nous voyons est une diversification des cycas qui s’est produite beaucoup plus près de nous dans le temps que les cycas qui vivaient dans les forêts traquées par Allosaure retour dans le Jurassique. Les cycas ont prospéré au Mésozoïque, ont reculé après l’extinction massive qui a mis fin à l’ère des dinosaures, puis ont refait surface au cours des douze derniers millions d’années, prospérant peut-être dans des environnements tropicaux avec juste la bonne combinaison de chaleur et de précipitations. Plutôt que de dépendre des dinosaures, l’évolution des cycas a fluctué en fonction de facteurs plus larges comme le climat et les changements entre les saisons humides et sèches. En fait, note Coiro, les cycas vivants aujourd’hui poussent dans un large éventail d’habitats et se présentent sous de nombreuses formes, ce qui témoigne de la façon dont ces plantes ont continué à changer avec le temps.

Mais malgré leur longue histoire de survivants, les cycas luttent pour survivre à l’ère moderne. “Les cycadales sont le groupe d’organismes le plus menacé évalué à ce jour”, déclare Lopez-Gallego. Environ 62% des espèces de cycadales connues sont inscrites sur la Liste rouge de l’UICN, un catalogue d’espèces qui sont dangereusement proches de l’extinction. Ce chiffre représente des dizaines et des dizaines d’espèces, et ces plantes ont du mal à s’accrocher à cause de nous.

Les cycadales sont sous pression pour un certain nombre de raisons, et notre impact sur ces plantes a souvent été direct. “La plupart des espèces sont menacées par la destruction et la dégradation de leur habitat”, note Lopez-Gallego. En 2016, des botanistes ont rapporté que des cycas du genre protégé Encéphalartos ont été trouvés sur les marchés d’Afrique du Sud, probablement en raison de leur utilisation en médecine traditionnelle, malgré les réglementations sur la récolte. De nombreux cycas en voie de disparition sont également exportés de pays comme l’Afrique du Sud pour alimenter un marché de collectionneurs privés où la rareté croissante n’est considérée que comme un moyen d’augmenter la valeur d’un cycas volé.

“Les menaces d’activités humaines non durables peuvent modifier radicalement les populations et les habitats à un rythme très rapide”, déclare Lopez-Gallego, “ce qui ne peut être comparé aux événements naturels que les cycas ont connus au cours de leur histoire évolutive”. Si un braconnier trouve une petite population de cycas quelque part, dit Coiro, cette population peut rapidement être dévastée par les collectionneurs étant donné le temps qu’il faut aux cycas pour se développer et se reproduire.

Aussi rapides et choquantes que les trois extinctions massives subies par les cycas, les humains réduisent encore plus rapidement ces plantes anciennes. Heureusement, note Lopez-Gallego, des initiatives de conservation sont en place en Afrique, dans les Amériques et en Asie pour sauver ce qui reste de cycas. Des programmes de conservation locaux dans des endroits comme l’Ouganda ont formé des partenariats entre des chercheurs et des personnes qui vivent là où poussent les cycas pour aider à préserver une place pour ces plantes. Et la recherche basée sur les collections, comme les banques de gènes, peut permettre aux cycadales d’être cultivées par des chercheurs et réintroduites dans des endroits où elles ont disparu. Les cycas ont pu survivre pendant 280 millions d’années sans nous, mais maintenant ces plantes épineuses et étagées ont besoin de notre aide.