Ces cartes fascinantes montrent où vont les rivières du monde | Science

Il y a quelques années, le cartographe hongrois Robert Szucs a fouillé Internet pour trouver une carte mondiale des fleuves du monde, une carte qui les classait en fonction de leur destination océanique. Il est tombé sur des cartes des principaux fleuves et d’autres qui montraient l’empreinte locale de chaque cours d’eau. Mais il n’a rien trouvé à l’échelle mondiale et en haute résolution. « C’est comme, comment cette chose n’existe-t-elle pas ? Alors, je l’ai immédiatement mis sur ma liste de choses à faire », dit-il.

Après plusieurs mois de travail minutieux, Szucs a fini de trier les rivières du monde selon leurs bassins versants océaniques, et il a de nouvelles cartes à montrer. Dans ses dernières créations, il a coloré des dizaines de milliers de rivières en fonction de l’endroit où l’eau va : le Pacifique, l’Atlantique, l’Arctique, l’océan Indien, ou s’est arrêtée sur terre et n’a jamais atteint la mer.

Déterminer quelle rivière aboutit où n’est pas si simple. “Ce n’est pas aussi simple que de tracer une ligne droite à travers un continent”, explique Ellen Wohl, géomorphologue fluviale à l’Université d’État du Colorado. La topographie joue évidemment un rôle prédominant, mais d’autres facteurs, notamment le climat et les interventions humaines, peuvent influencer les caractéristiques de la rivière.

Szucs dirige Grasshopper Geography, une petite entreprise familiale composée uniquement de lui et de son partenaire. Il utilise ses compétences en cartographie pour créer de nouvelles cartes au nom de la science et de l’art, tandis que son partenaire gère le marketing et certains aspects administratifs de leur entreprise. En 2019, il crée sa première carte de toutes les rivières naturelles du monde. Avec chaque bassin versant arborant une couleur différente, l’effet global était psychédélique. Désormais, ses dernières cartes unifient ces rivières selon leur lieu d’arrivée.

Pour réaliser son nouveau travail, Szucs a utilisé des images satellite open source pour trouver des rivières et analyser leur débit. Lorsqu’il ne pouvait pas obtenir les données dont il avait besoin, il a modélisé l’élévation 3D d’un lieu à l’aide de données accessibles au public et simulé l’endroit où les rivières s’écoulent. En plus de sa carte globale, il a zoomé sur plusieurs pays spécifiques dont les rivières rayonnent dans les océans environnants. Il a créé 45 de ces cartes régionales, estime-t-il.

“Il s’agit d’une œuvre d’art rigoureuse”, déclare Nicholas Pinter, géomorphologue à l’Université de Californie à Davis. Il y a quelques années, il a acheté une des cartes fluviales de Szucs pour sa maison. «J’ai adoré», a-t-il déclaré. “La nature est la meilleure source d’inspiration pour l’art.”

Les nouvelles cartes montrent à quel point les voies navigables du monde sont interconnectées et à quel point des rivières éloignées de différents continents finissent par atteindre la même étendue océanique. Les frontières océaniques elles-mêmes sont aussi essentiellement des constructions humaines. Après tout, les quatre océans du monde sont essentiellement une seule masse d’eau et un gigantesque bassin versant à l’échelle planétaire.

Szucs espère que ses cartes contribueront à sensibiliser aux problèmes environnementaux liés à la connectivité des artères de la Terre. “Vous pouvez vivre au Minnesota et votre plastique peut toujours se retrouver dans l’océan Arctique”, explique Szucs. Ces rivières relient les communautés en amont et en aval, à l’intérieur des terres et sur les côtes, parfois à des milliers de kilomètres.

De ces cartes, plusieurs régimes hydrologiques se détachent. L’Asie est le continent préféré de Szucs car c’est visuellement le plus frappant : le seul continent dont les rivières se déversent dans les quatre océans. Le fleuve qu’il trouve le plus mémorable est le Nil, qui prend sa source assez loin au sud et traverse une vaste partie du continent africain. “Il avait tellement de chances de se perdre, de s’assécher ou de finir dans l’océan Indien”, s’enthousiasme Szucs. Au lieu de cela, le Nil pousse résolument vers le nord jusqu’à toucher la Méditerranée. “C’est très cool à voir.”

Les cartes ne sont qu’un instantané, mais elles font allusion aux riches histoires des rivières dans diverses régions du monde. Par exemple, les gens oublient souvent l’existence de rivières qui se jettent vers le nord dans l’océan Arctique, explique Wohl : « Les rivières du Nord ont des caractéristiques très distinctives. » Les rivières polaires telles que le fleuve Mackenzie, qui traverse le nord du Canada, restent gelées à leur embouchure plus longtemps qu’à leurs sources. Le printemps apporte souvent des inondations et des embâcles, lorsque l’eau de fonte provenant des eaux plus chaudes en amont est obstruée par des glaciers fluviaux aux bords déchiquetés. “Vous voyez des rainures sur les berges des cours d’eau, et on dirait que quelqu’un est passé par là avec un énorme désherbant et a heurté les arbres”, explique Wohl. Le fleuve Yukon en Alaska, qui coule d’est en ouest, n’a pas ces effets étant donné qu’il dégèle au printemps tout le long du fleuve en même temps, donc aucun embâcle ne se forme.

Les cartes montrent les cours naturels des rivières façonnés par la topographie, mais d’autres facteurs tels que l’activité humaine dictent également où et comment une rivière serpente. L’un des exemples les plus célèbres d’altération humaine est le fleuve Colorado. Comme le dit Pinter, « chaque goutte est réservée et sursouscrite ». Il s’agit d’une rivière si étroitement gérée qu’elle ne se jette plus dans l’océan, même si les cartes de Szucs l’indiquent toujours. Cela est également vrai pour d’autres cours d’eau autrefois pérennes, comme le fleuve Jaune en Chine et le fleuve Indus en Inde, qui sont également surexploités.

Les téléspectateurs remarqueront rapidement que les cartes de Szucs omettent l’Antarctique et le Groenland. L’artiste explique que les données altimétriques de ces régions ne sont pas suffisamment détaillées pour lui permettre de dresser une carte de leurs réseaux fluviaux. De plus, ces endroits sont pour la plupart gelés toute l’année, de sorte qu’ils ne forment généralement pas de rivières permanentes à la surface.

Tout cela pourrait changer avec la hausse des températures mondiales. Ces masses terrestres gelées abritent des rivières qui coulent sous les calottes glaciaires, et elles peuvent devenir des rivières de surface à mesure que la glace au-dessus fond. “Ce processus est très actif”, déclare Wohl. À mesure que l’élévation du niveau de la mer ronge les côtes, la toundra se transformera en un paysage terrestre et un nouvel écosystème germera sur les rives exposées. Aurons-nous besoin d’une nouvelle carte fluviale à l’avenir ? «Peut-être dans un peu plus de 100 ans», dit Wohl. “J’espère que ce n’est pas si rapide.”