Vue d’artiste d’une planète effleurant la surface de son étoile
K. Miller/R. Blessé (Caltech/IPAC)
Au moins une étoile sur 12 semble être un dévoreur de planètes. Cela peut être dû au fait que les systèmes stellaires sont facilement déstabilisés lorsque des objets extérieurs tels que des mondes voyous ou d’autres étoiles volent à proximité, et la perturbation peut perturber les orbites des planètes et les projeter dans leurs étoiles.
Fan Liu à l’Université Monash en Australie et ses collègues ont découvert la fréquence à laquelle cela se produit en observant 91 paires d’étoiles à l’aide de plusieurs télescopes parmi les plus puissants au monde. Ils ont choisi des étoiles qui étaient très probablement nées ensemble de manière binaire, car ces couples auraient dû se former avec des compositions chimiques identiques. De cette façon, les chercheurs pourraient déterminer si l’un d’eux avait englouti une planète dans le passé, car cela aurait change sa composition par rapport à son partenaire binaire.
Ils ont constaté qu’environ 8 pour cent des paires contenaient une étoile qui avait dévoré une planète et a donc montré des signes d’une plus grande abondance d’éléments lourds que son jumeau. Ces étoiles semblent avoir chacune ingéré entre 1,7 et 8,4 masses terrestres de matière. Cela correspond aux prédictions précédentes.
“Nos estimations sont prudentes”, déclare Liu. “Je suppose que le taux réel pourrait être plus élevé, mais probablement toujours inférieur ou autour de 20 pour cent.” Cela peut varier en fonction de l’endroit où une étoile donnée est née dans la galaxie.
Déterminer combien d’étoiles mangent sur leurs planètes est potentiellement un élément crucial pour comprendre l’abondance de la vie dans l’univers et quelle est la probabilité que nous le trouvions.
« La question est de savoir combien d’étoiles et de planètes se comportent d’une manière propice au développement de la vie ? dit Meridith Joyce à l’Observatoire Konkoly en Hongrie, membre de l’équipe de recherche. “Savoir combien d’étoiles il y a et combien d’étoiles hébergent des planètes sont deux parties de ce calcul, mais nous devons également savoir combien d’étoiles vont manger ces planètes.”
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