Des mineurs de charbon du Dakota du Nord déterrent une défense de mammouth enfouie depuis des milliers d’années

BISMARCK, ND (AP) — La première personne à l’avoir repéré était un opérateur de pelle travaillant la nuit, observant un reflet blanc alors qu’il ramassait un monticule géant de terre et le jetait dans un camion à benne basculante.

Plus tard, après que le chauffeur du camion ait déversé la charge, un conducteur de bulldozer était prêt à aplatir la terre, mais s’est arrêté pour regarder de plus près lorsqu’il a lui aussi repéré ce morceau de blanc.

Ce n’est qu’à ce moment-là que les mineurs ont réalisé qu’ils avaient déterré quelque chose de spécial : une défense de mammouth de 7 pieds de long enfouie depuis des milliers d’années.

“Nous avons été très chanceux, chanceux de trouver ce que nous avons trouvé”, a déclaré David Straley, cadre de North American Coal, propriétaire de la mine.

Les mineurs ont déterré la défense dans un ancien lit de ruisseau, à environ 12,1 mètres de profondeur, à la mine Freedom, près de Beulah, dans le Dakota du Nord. La mine à ciel ouvert de 45 000 acres (18 210 hectares) produit jusqu’à 16 millions de tonnes (14,5 millions de tonnes métriques) de lignite par an.

Après avoir repéré la défense, les équipes ont arrêté de creuser dans la zone et ont fait appel à des experts, qui ont estimé qu’elle avait entre 10 000 et 100 000 ans.

Jeff Person, paléontologue du North Dakota Geologic Survey, était parmi ceux qui ont répondu. Il s’est dit surpris que la défense de mammouth n’ait pas subi davantage de dégâts, compte tenu de l’énorme équipement utilisé sur le site.

“C’est miraculeux qu’il soit sorti pratiquement indemne”, a déclaré Person.

Une fouille ultérieure sur le site de découverte a permis de découvrir d’autres ossements. Une personne l’a décrit comme un « filet de découvertes », totalisant plus de 20 os, dont une omoplate, des côtes, une dent et des parties de hanches, mais il s’agit probablement du mammouth le plus complet trouvé dans le Dakota du Nord, où il est beaucoup plus commun. déterrer un os, une dent ou un morceau de défense isolé de mammouth.

“Ce n’est pas beaucoup d’os par rapport au nombre qu’il y a dans le squelette, mais il suffit que nous sachions que tout cela est associé, et c’est bien plus que ce que nous avons jamais trouvé d’un animal ensemble, donc cela nous a vraiment donné un peu d’os. importance », a déclaré Person.

Les mammouths parcouraient autrefois certaines régions d’Afrique, d’Asie, d’Europe et d’Amérique du Nord. Des spécimens ont été trouvés partout aux États-Unis et au Canada, a déclaré Paul Ullmann, paléontologue vertébré de l’Université du Dakota du Nord.

La découverte de la mine est assez rare dans le Dakota du Nord et dans la région, car de nombreux restes d’animaux vivants au cours de la dernière période glaciaire ont été détruits par les glaciations et les mouvements des calottes glaciaires, a déclaré Ullmann.

D’autres zones ont livré davantage de restes de mammifères, comme des dépôts d’os de squelettes au Texas et dans le Dakota du Sud. Des gens ont même trouvé des carcasses congelées dans le pergélisol du Canada et de Sibérie, a-t-il déclaré.

Les mammouths ont disparu il y a environ 10 000 ans dans ce qui est aujourd’hui le Dakota du Nord, selon le Geologic Survey. Ils étaient plus gros que les éléphants d’aujourd’hui et étaient recouverts d’une épaisse laine. Des peintures rupestres datant de 13 000 ans représentent des mammouths.

Ullmann qualifie les mammouths de « superstars des médias presque autant que les dinosaures », citant la franchise cinématographique « L’Âge de Glace ».

Cette défense en ivoire, pesant plus de 50 livres (22,6 kilogrammes), est considérée comme fragile. Il a été enveloppé dans du plastique pour que les paléontologues tentent de contrôler la vitesse à laquelle il se déshydrate. Trop rapidement, l’os pourrait se briser et être détruit, a déclaré Person.

D’autres os ont également été enveloppés dans du plastique et placés dans des tiroirs. Les os resteront dans le plastique pendant au moins plusieurs mois jusqu’à ce que les scientifiques puissent trouver un moyen d’évacuer l’eau en toute sécurité. Les paléontologues identifieront les espèces de mammouths plus tard, a déclaré Person.

La société minière envisage de faire don des ossements à l’État à des fins éducatives.

“Notre objectif est de le donner aux enfants”, a déclaré Straley.

Le Dakota du Nord possède un paysage propice aux ossements et aux fossiles, notamment aux dinosaures. Le fossile le plus connu de l’État est peut-être celui du Dakota, un dinosaure momifié à bec de canard et à la peau fossilisée, a déclaré Ullmann.

Les riches archives fossiles de l’État sont en grande partie dues aux « environnements de basse altitude, luxuriants et écologiquement productifs du passé », a déclaré Ullmann.

La situation du Dakota du Nord, adjacente aux montagnes Rocheuses, le place sur le chemin de l’érosion des sédiments et des rivières, qui ont enfoui les restes d’animaux pendant 80 millions d’années ou plus, a-t-il déclaré.

“C’était un scénario parfait : nous avions des environnements vraiment productifs avec beaucoup de vie, mais nous avions également le scénario parfait, géologiquement, pour enterrer les restes”, a déclaré Ullmann.