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Voix Smithsonian Musée national d’histoire naturelle
La découverte de musaraignes momifiées révèle le climat plus humide de l’Égypte ancienne
Dans le delta du Nil, l’ancienne zone funéraire égyptienne de Quesna est un haut lieu de la recherche archéologique. L’endroit, protégé par le ministère égyptien du Tourisme et des Antiquités, attire les chercheurs depuis des décennies.
Mais les restes de l’un des sites funéraires de Quesna, la grande nécropole du faucon, ne sont pas humains. Ses couloirs stockent de nombreuses créatures comme des faucons et des musaraignes enterrées pour des raisons religieuses il y a plus de 2000 ans. Les scientifiques étudient ces animaux pour découvrir des informations sur la biodiversité et l’environnement de l’Égypte ancienne.
«Beaucoup de ces animaux n’existent plus en Égypte, les momies peuvent donc nous montrer comment le changement environnemental a affecté les animaux qui y vivaient autrefois», a déclaré Neal Woodman, scientifique de la United States Geological Survey et associé de recherche au Smithsonian’s National Museum. d’histoire naturelle.
Récemment, Woodman et ses collègues ont découvert une musaraigne momifiée appartenant à une espèce qui préfère un climat plus humide que celui de l’Égypte aujourd’hui sur le site de Quesna. Leur découverte, publiée dans la revue PLOS One, suggère que l’environnement de l’Égypte ancienne était une fois de plus humide qu’il ne l’est maintenant.
«Parce que nous savons où cette espèce se trouve dans les temps modernes et quels environnements elle aime, nous pouvons extrapoler dans quel environnement elle aurait prospéré à l’époque», a déclaré Salima Ikram, associée de recherche au musée, archéologue à l’Université américaine du Caire et co-auteur sur le papier.
L’espèce, appelée musaraigne à dents blanches de Güldenstaedt, aide non seulement à montrer à quoi ressemblait autrefois l’environnement de l’Égypte ancienne. Sa présence dans la nécropole du faucon ajoute à la compréhension des scientifiques de la façon dont la diversité animale de la région a changé au fil du temps.
Une pratique d’adoration musclée
Ce paquet endommagé de restes momifiés a été trouvé sur le site de Dra Abu el-Naga, autrefois utilisé pour honorer les anciens dieux solaires égyptiens Horus et Re. Il contient le corps embaumé d’une musaraigne sacrée, généralement dédiée spécifiquement à Horus et Re. (Neal Woodman, Smithsonian)
Pendant la période tardive et les périodes ptolémaïques, il y a environ 2500 à 2000 ans, l’Égypte ancienne a connu une augmentation des cultes animaliers, qui utilisaient différents animaux symboliques comme offrandes aux anciens dieux égyptiens. À la nécropole du faucon, les cultes offraient aux animaux d’adorer une manifestation spéciale du dieu Horus.
Certains de ces animaux, comme les faucons, sont si abondants que les scientifiques soupçonnent qu’ils ont été élevés en masse en grand nombre pour le sacrifice. D’autres, comme les musaraignes, sont moins fréquentes.
«Nous n’avons pas les nombres élevés de musaraignes comme nous le faisons pour les autres espèces. Il était probablement plus facile de piéger les musaraignes plutôt que d’essayer de les reproduire. Ils sont assez difficiles à reproduire et très nerveux », a déclaré Ikram.
Si les Égyptiens de l’Antiquité piégeaient des musaraignes disponibles localement pour la momification, cela suggère que les restes de musaraignes dans la nécropole représentent quelles espèces étaient originaires de l’environnement à l’époque.
Recherche fragmentaire
Ces os et dents de la mâchoire gauche proviennent de musaraignes conservées à Quesna. Celui étiqueté A est la musaraigne sacrée, B est la musaraigne des fleurs, C est la musaraigne à dents blanches de Güldenstaedt et D est la musaraigne des savanes. En étudiant les différences morphologiques des restes de musaraignes, les scientifiques peuvent se faire une idée de la biodiversité des espèces dans le delta du Nil il y a des milliers d’années. (Images de Salima Ikram, compilées par Neal Woodman, Smithsonian)
Tout comme leurs homologues humains, les musaraignes momifiées se présentent dans différentes conditions, allant de la rare momie entière aux fragments d’os préservés.
«Nous travaillons principalement avec des restes de musaraignes qui ont été momifiés mais dont les emballages ont pourri ou ont été détruits», a déclaré Woodman. «Ils peuvent être facilement étudiés car leurs os sont libres.»
Pour déterminer l’espèce de musaraigne momifiée, Woodman s’appuie sur des caractéristiques physiques telles que la taille, la longueur et la forme des os. Par exemple, la musaraigne momifiée trouvée dans la nécropole du faucon a une mâchoire légèrement plus grande que deux de ses parents sur le site.
«Nous pouvons distinguer les espèces d’un spécimen en fonction de sa taille, car toutes les espèces de musaraignes de ce site ont tendance à être de tailles légèrement différentes», a déclaré Woodman.
La découverte par lui et ses collègues de la musaraigne à dents blanches momifiée de Güldenstaedt ajoute à la compréhension des scientifiques du climat dans la région il y a plus de 2000 ans.
«Tout cela nous permet d’en savoir plus sur l’étendue des espèces que nous avons, ce qui nous aide à réfléchir à l’environnement plus large de l’époque et aux types de créatures qu’il pourrait supporter», a déclaré Joanne Rowland, archéologue à l’Université. d’Édimbourg, co-auteur de l’article et directeur du travail de terrain dans la nécropole du faucon à Quesna.
Tracer la voie à suivre
Les tombes de Dra Abu el-Naga contiennent différents types de restes momifiés, notamment des musaraignes, des rongeurs, des faucons et d’autres animaux sacrifiés pour les divinités égyptiennes. (Neal Woodman, Smithsonian)
Pendant un certain temps, les scientifiques ont étudié les fluctuations du climat de l’Égypte ancienne, reconstruisant le changement environnemental. L’apparition de cette musaraigne momifiée ainsi que d’autres animaux à Quesna soutient la théorie selon laquelle il y a 2000 ans, cette région était plus humide qu’elle ne l’est aujourd’hui.
«Les résultats de nos recherches, y compris le carottage sédimentaire autour du site de Quesna, nous aident également à réfléchir à ce qu’était cet environnement naturel à des moments donnés», a déclaré Rowland. «Nous pouvons reconstituer la proximité du bras de rivière local, par exemple, tout en considérant la diversité de la population animale.»
Mais trouver une musaraigne momifiée d’une espèce qui préfère les environnements moins arides ne confirme pas seulement les connaissances existantes sur le climat de l’Égypte ancienne. Il pourrait également montrer comment les fluctuations environnementales au cours des deux derniers millénaires ont influencé la diversité animale régionale.
«Nous découvrons comment la communauté animale évoluait. Et il y a un effet en cascade sur le plan écologique lorsque vous perdez de petites choses dont personne ne se soucie habituellement », a déclaré Woodman.
À l’avenir, Woodman espère continuer à utiliser des restes d’animaux momifiés pour illustrer comment les relations entre les espèces se sont transformées à mesure que l’Égypte devenait plus sèche.
«Ce que je veux vraiment, c’est examiner un tas de sites afin que nous puissions commencer à identifier des modèles de diversité dans toute la région», a déclaré Woodman. «Pour moi, ce n’est que le début.»
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Abigail Eisenstadt est assistante de communication au Musée national d’histoire naturelle du Smithsonian. Elle apporte la science au public via le Bureau des communications et des affaires publiques du musée, où elle suit la couverture médiatique, coordonne les activités de tournage et écrit pour le blog du musée, Smithsonian Voices. Abigail a obtenu sa maîtrise en journalisme scientifique de l’Université de Boston. Pendant son temps libre, elle est à l’extérieur ou dans la cuisine.
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