La première capsule de fabrication spatiale de Varda atterrira dans l’Utah cette semaine

Le premier projet de fabrication dans l’espace d’une entreprise privée est sur le point de revenir sur Terre.

La semaine dernière, la société californienne Varda Space Industries a obtenu l’autorisation de la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis pour faire atterrir la capsule depuis sa mission W-1 dans le nord de l’Utah.

Si tout se passe comme prévu, la capsule conique de 0,9 mètre de large du W-1 rentrera dans l’atmosphère terrestre mercredi 21 février, Varda annoncé le 15 février. L’engin atterrira sous parachute sur l’un des deux sites militaires américains à l’ouest de Salt Lake City : l’Utah Test and Training Range (UTTR) ou le Dugway Proving Ground voisin.

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Varda offre à ses clients la possibilité de fabriquer des produits tels que des produits pharmaceutiques dans l’espace, un environnement unique présentant des avantages considérables, selon l’entreprise.

“Ces avantages proviennent principalement de l’absence de forces de convection et de sédimentation, ainsi que de la capacité de former des structures plus parfaites en raison de l’absence de contraintes gravitationnelles”, indique le site Internet de Varda. “Ces effets sont “bloqués” dans le matériau, généralement par cristallisation du matériau, avant d’être ramenés sur Terre.”

Ces réactions en orbite se produisent à bord des capsules de la série W de la société, conçues pour survivre au voyage enflammé dans l’atmosphère terrestre à la fin de la mission.

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La première capsule de Varda a été lancée en juin 2023, comme l’une des nombreuses charges utiles de la mission de covoiturage Transporter-8 de SpaceX. En orbite, la capsule W-1 a produit des cristaux de Ritonavir, un médicament antiviral utilisé pour traiter le VIH et l’hépatite C.

Varda avait initialement prévu de ramener la capsule et sa précieuse cargaison chez elle après un mois ou deux, mais a eu du mal à obtenir l’approbation de rentrée de la FAA et de l’armée américaine. Cette autorisation est finalement arrivée la semaine dernière.

La capsule Varda est intégrée à un satellite Rocket Lab Photon, qui fournit de l’énergie, de la propulsion, de la navigation, des communications et d’autres services vitaux. Le photon frappera également l’atmosphère terrestre le 21 février, mais la majeure partie brûlera en descendant.

L’atterrissage du W-1 marquera la deuxième fois en moins de cinq mois qu’un vaisseau spatial atterrit dans le nord de l’Utah. Le 23 septembre 2023, la capsule de retour de la mission OSIRIS-REx d’échantillonnage d’astéroïdes de la NASA a atterri à l’UTTR.

Mais la zone n’accueillera pas tous les touchés de Varda, si tout se passe comme prévu ; l’automne dernier, la société a signé un accord pour importer certaines capsules en Australie-Méridionale.