Le Mégalosaure : Quand le premier dinosaure a-t-il été découvert ?

En 2024, nous commémorons une étape importante dans le domaine de la paléontologie : le 200e anniversaire de la découverte du Mégalosaure. Cet événement marquant a marqué le début d’une ère d’émerveillement et d’exploration de l’ère des dinosaures. Ce fut un tournant dans notre compréhension du monde naturel, révélant l’existence de créatures au-delà de notre imagination la plus folle.

La découverte du Mégalosaure nous a non seulement fait connaître ces géants préhistoriques, mais a également ouvert la voie à de nombreuses découvertes ultérieures qui ont enrichi notre connaissance du passé lointain de la Terre. Et aujourd’hui, les scientifiques en savent beaucoup sur l’âge des dinosaures.

Nous savons que les dinosaures ont régné sur la Terre pendant 165 millions d’années, avant de disparaître il y a 66 millions d’années. À ce jour, nous avons découvert plus de 1 000 espèces de dinosaures, grands et petits, à sang chaud et à sang froid. Nous savons que les oiseaux sont un type de dinosaure et que de nombreuses espèces de dinosaures peuvent être couvertes de plumes.

Mais toutes ces connaissances sont relativement nouvelles. En fait, nous ne connaissions même pas l’existence des dinosaures avant le 19e siècle. Tout comme nous pensions autrefois que notre planète était plate ou que le soleil tournait autour de la Terre, les humains n’ont pas toujours compris qu’une espèce entière de méga-bêtes nous avait précédés.

Quand le premier dinosaure a-t-il été découvert ?

Le théologien et géologue d’Oxford, William Buckland, a nommé le premier dinosaure au monde dans son article de 1824 : «Avis sur le Mégalosaure ou grand Lézard Fossile de Stonesfield.» Dans ce document, il décrivait « la mâchoire partielle et la dent saillante » d’une créature qu’il surnommait le Mégalosaure, ou “gros lézard.»

“Le mégalosaure est unique en raison de sa valeur historique”, explique Mateusz Tałanda, professeur adjoint de paléobiologie à l’Université de Varsovie. “Cela a changé notre façon de comprendre le monde qui nous entoure.”

Mégalosaure : une bête aux proportions bibliques

Cette découverte était particulièrement surprenante car Buckland était à l’époque créationniste. En d’autres termes, il ne croyait pas à l’évolution. Il pensait plutôt que la Terre était relativement nouvelle et qu’il était donc difficile d’expliquer la découverte d’un énorme ensemble d’os fossilisés.

“Il a d’abord pensé qu’il s’agissait d’un monstre tué par un déluge biblique”, explique Tałanda. Même après la découverte de Buckland, le terme dinosaure n’a été inventé qu’en 1842, lorsque le biologiste et paléontologue anglais Sir Richard Owen a nommé un groupe de fossiles existants – dont le Mégalosaure et l’Iguanodon – Dinosauresignifiant « terrible lézard ».

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Que savons-nous du mégalosaure ?

Le mégalosaure n’est toujours pas trouvé souvent, même avec les outils modernes. Cependant, au 19ème siècle, parce qu’ils ne pouvaient pas faire la différence entre de nombreuses espèces fossilisées, les scientifiques ont nommé presque toutes les créatures aux dents acérées qu’ils ont trouvées d’après la méga-bête.

Aujourd’hui, on en sait un peu plus : Mégalosaure était un grand carnivore théropode qui vivait au Jurassique moyen, il y a environ 155 millions d’années. Il résidait en Europe, qui était à l’époque un immense archipel d’îles entouré de mers chaudes. Les estimations de taille varient de 20 à 30 pieds de long et pèsent environ 2 200 livres.

Quelle était la taille du mégalosaure ?

Bien sûr, nous ignorons encore beaucoup de choses sur le mégalosaure. Cela est principalement dû au fait que les paléontologues n’ont trouvé que des morceaux de son squelette, notamment des parties du crâne, du bassin, des os des jambes et des vertèbres. “Le squelette complet du mégalosaure n’est pas connu, nous ne pouvons donc pas savoir avec certitude quelle était sa taille”, explique Tałanda.

Les dents en forme de lame et les bras courts du dinosaure montrent qu’il pourrait avoir été apparenté à d’autres espèces de cette époque, comme le Allosaure. Mais comparé aux carnivores comme Tyrannosaurele mégalosaure était probablement plus petit et n’avait pas la morsure écrasante qui pouvait ronger les os.

Mais n’oubliez pas : même si le Mégalosaure n’était pas le géant vicieux qu’est devenu le T. rex, il était autrefois le plus gros monstre que le monde ait jamais vu. Ses énormes os ont à la fois dérouté les scientifiques et fait allusion pour la première fois à un monde qui existait bien avant l’homme.

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Cet article a été initialement publié le 11 novembre 2022 et a depuis été mis à jour par l’équipe Discover.