Ees efforts pour augmenter le niveau de protection disponible pour les arbres anciens – ou simplement vieux – au Royaume-Uni se développent depuis un certain temps. En 2019, Janis Fry, une artiste et experte en if vivant au Pays de Galles, a lancé une pétition appelant à de nouvelles lois qui empêcheraient la destruction d’environ 157 ifs anciens d’au moins 2000 ans. Depuis lors, le chœur de désapprobation à propos de l’offre actuelle est devenu de plus en plus fort (sinon exactement assourdissant : les amateurs d’arbres ne sont généralement pas les manifestants les plus bruyants).
Le lancement du concours de l’arbre de l’année du Woodland Trust cette semaine – dans lequel cinq chênes vénérables dominent une liste restreinte de 12 – offre une autre chance de concentrer les esprits. Le problème plus large va au-delà du manque de protection des arbres individuels et comprend des questions liées à la conservation de la nature plus largement. Alors que la couverture arborée au Royaume-Uni augmente, la faune des forêts ne l’est pas, et une plantation plus diversifiée, comprenant une plus grande proportion d’espèces indigènes, est nécessaire si cela doit changer. Le consensus parmi les experts et les organismes de bienfaisance tels que la confiance est que les propositions du gouvernement récemment envoyées pour consultation ne sont pas allées assez loin. Des pressions doivent être exercées pour s’assurer que les protections existantes sont non seulement maintenues mais renforcées alors que les risques liés au chauffage mondial incontrôlé et à la production de combustibles fossiles continuent d’augmenter.
L’âge qu’un arbre doit avoir pour être qualifié d'”ancien” dépend de l’espèce. Avec les ifs, traditionnellement plantés dans les cimetières, où se trouvent bon nombre des survivants les plus anciens et les plus célèbres, les chênes constituent la plupart des exemples exceptionnels du Royaume-Uni. Bien qu’il soit estimé à 1 000 ans, le chêne de Bowthorpe du Lincolnshire a moins de la moitié de l’âge de l’if de Fortingall dans le Perthshire, qui aurait entre 2 000 et 3 000 ans.
La vieillesse n’est qu’une mesure de l’importance d’un arbre. Mais la longévité est une caractéristique qui résonne avec les gens – et peut également les attirer en tant que visiteurs, rendant les arbres anciens attrayants pour les offices de tourisme. L’identité de l’arbre le plus ancien de tous est contestée. On a longtemps pensé que le pin bristlecone, qui pousse dans les régions reculées de l’ouest des États-Unis, avait la plus longue durée de vie, de près de 5 000 ans, mais récemment, des chercheurs ont affirmé que le cyprès de Patagonie pourrait le surpasser.
Des études récentes en écologie forestière se sont également penchées sur le rôle joué par les réseaux souterrains de racines et de champignons. Les scientifiques soulignent désormais l’importance écologique de ce qu’ils appellent les “grands vieux arbres” – une catégorie plus large que les anciens. L’un des défis au Royaume-Uni est de faire de la conservation des arbres une question nationale vivante, alors que les campagnes forestières ont longtemps été associées aux tropiques. De plus en plus, ce que l’on décrivait comme la « forêt atlantique » est plutôt appelé forêt pluviale tempérée – un changement de nom qui semble susceptible d’aider.
Avec seulement 16% des forêts anciennes d’Angleterre actuellement désignées comme site d’intérêt scientifique particulier, et une nouvelle étude suggérant qu’il pourrait y avoir environ 2 millions d’arbres anciens ou vétérans, au moins il n’est pas difficile de trouver des améliorations. L’Italie a récemment adopté une loi accordant à 20 000 arbres une protection juridique en tant que monuments naturels. Le Royaume-Uni devrait emboîter le pas, en fournissant des protections spécifiques pour les arbres jugés les plus précieux en raison de leur grand âge ou d’une autre importance. Une telle reconnaissance est attendue depuis longtemps et ferait partie de la lutte plus large pour aider le monde naturel à se rétablir.
