La sécheresse met la pression sur le réseau californien déjà stressé. À mesure que les réservoirs d’eau s’assèchent, la production hydroélectrique a considérablement diminué. Sans une pression d’eau suffisante pour faire tourner rapidement les pales de la turbine, il pourrait y avoir des pénuries d’électricité au moment où les résidents en ont le plus besoin.
Les pannes d’électricité progressives sont déjà devenues une nouvelle norme pour l’État, car les services publics ont fermé les lignes électriques pour tenter d’éviter de déclencher des incendies par temps chaud et sec. Mais des pannes estivales se produisent également lorsque les résidents allument leurs climatiseurs pour combattre la chaleur et que la demande dépasse l’alimentation électrique disponible.
“La Californie dépend de l’hydroélectricité pour une grande partie de sa demande, donc toute sécheresse peut mettre l’État dans une position difficile”, a déclaré Lindsay Aramayo, économiste de l’industrie à l’US Energy Information Administration.
L’hydroélectricité est une source d’énergie importante pour l’État. En 2019, il représentait environ 17% du mix électrique californien. Et tandis que la Californie n’est pas étrangère à la sécheresse, c’est particulièrement mauvais. Plus d’un tiers de l’État connaît une « sécheresse exceptionnelle » et plus de 40 % de ses habitants vivent dans un état d’urgence lié à la sécheresse.
Les deux plus grands réservoirs de Californie, le lac Shasta et le lac Oroville, sont tous deux à moins de la moitié de leur capacité. Les niveaux d’eau sont encore plus bas au lac Mead, qui a atteint son niveau le plus bas depuis la construction du barrage Hoover en 1931. La sécheresse devrait forcer la centrale hydroélectrique d’Oroville à se déconnecter pour la toute première fois. Les petits réservoirs sont également en difficulté. Au lac Folsom en Californie, les restes d’un avion qui s’est écrasé en 1986 ont fait surface parce que le réservoir était si vide.
Alors que les agriculteurs abandonnent les récoltes assoiffées et que le gouverneur de l’État supplie les résidents d’économiser l’eau chez eux, la sécheresse a déjà coupé l’alimentation électrique de l’État. La production hydroélectrique a chuté de 37% au cours des quatre premiers mois de l’année par rapport à la même période en 2020. C’est un énorme recul de 71% par rapport à cette période en 2019. Cette tendance devrait se poursuivre cette année, a déclaré l’US Energy Information Administration. La semaine dernière.
Plus tôt ce mois-ci, les autorités énergétiques de l’État ont décidé d’acheter de l’électricité supplémentaire pour éviter les pannes cet été. C’est une démarche qui n’est franchie que lorsqu’un « événement significatif » met en danger la fiabilité du réseau. Il pourrait acheter de l’énergie à d’autres États, mais les endroits d’où il importe généralement, comme le nord-ouest du Pacifique, sont également confrontés à la sécheresse.
“L’été a à peine commencé et nous avons déjà eu des épisodes de chaleur extrême répétés créant des conditions dangereuses et fracassant des records à travers le pays”, a déclaré le 1er juillet une déclaration conjointe des chefs de la California Public Utilities Commission, de la California Energy Commission et de l’opérateur indépendant de système californien. . La chaleur et la sécheresse “sans précédent” provoquées par le changement climatique obligent la Californie à agir, selon le communiqué.
Les pénuries d’eau et d’énergie peuvent forcer l’État à se tourner vers davantage de combustibles fossiles pour l’électricité. Les centrales électriques au gaz naturel interviennent fréquemment pour répondre à la demande de pointe pendant l’été. Cela peut signifier des factures de services publics légèrement plus élevées pour les résidents, car l’hydroélectricité est assez bon marché en Californie. Une sécheresse de 2012 à 2015 a coûté environ 2 milliards de dollars aux contribuables, selon une analyse du groupe de recherche à but non lucratif Pacific Institute.
Il y a un autre problème : les centrales au gaz naturel, contrairement aux barrages, pompent des émissions de gaz à effet de serre et d’autres polluants. Les sécheresses étaient en fait responsables d’environ 10 % des émissions annuelles moyennes de dioxyde de carbone provenant de la production d’électricité en Californie, en Idaho, en Oregon et à Washington entre 2001 et 2015, selon une analyse de Stanford. Toutes ces émissions alimentent davantage le changement climatique, qui, à son tour, entraîne des sécheresses encore plus graves dans l’ouest des États-Unis.
« C’est un mauvais cycle, et nous aimerions rompre ce cycle, de sorte que pendant les sécheresses, nous rattrapons notre énergie hydroélectrique perdue avec d’autres produits non carbonés. [polluting] sources d’énergie », explique Peter Gleick, climatologue et président émérite du Pacific Institute. La bonne nouvelle est qu’il y a maintenant plus d’énergie solaire et éolienne en ligne pour combler le déficit de l’hydroélectricité. Mais Gleick craint toujours que la sécheresse n’entraîne finalement plus de pollution tout en mettant davantage l’accent sur le réseau électrique californien.
“C’est vraiment une indication que nous allons devoir investir dans le renforcement du réseau à travers le pays face au changement climatique”, a déclaré Gleick.
