Les Européens ouvraient les tombes de leurs proches pour récupérer des objets de famille

Par Michael Marshall

Au début du Moyen Âge, de nombreux Européens ont rouvert les tombes de leurs proches pour récupérer des objets de famille. La pratique avait auparavant été interprétée comme un pillage de tombes, mais un examen plus approfondi a révélé des motifs dans les objets qui ont été pris.

Alison Klevnäs de l’Université de Stockholm en Suède et ses collègues ont compilé les données de dizaines de cimetières disséminés à travers l’Europe, de la Grande-Bretagne et de la France à l’ouest à la Transylvanie à l’est. Toutes les tombes datent d’entre 500 et 800 après JC.

De nombreuses tombes avaient été rouvertes et des objets retirés, comme en témoignent les traces restantes telles que les éclats de métal d’une épée, mais les objets les plus précieux n’ont pas été systématiquement pris. Par exemple, sur un site du Kent, des broches ont été retirées des vêtements du cadavre, mais des pendentifs en argent doré et un collier avec des perles de verre ont été laissés sur place. “Ils n’essaient absolument pas de maximiser les bénéfices de chaque réouverture”, explique Klevnäs.

Au lieu de cela, il semble que les objets retirés aient été transmis de génération en génération, tels que des épées et des broches. Des objets personnels à l’individu, tels que des couteaux, ont été laissés dans les tombes, ce qui est cohérent avec les attitudes historiques envers de tels objets. “Ils remontent à ceux de mémoire vivante, il s’agit donc d’un lien avec les morts relativement récents”, explique Klevnäs.

Une petite fraction des tombes montre des preuves d’avoir été dérangée pour une raison plus sinistre. “Il y a quelques tombes réparties dans toute la zone où il semble que les gens fassent des choses aux corps qui suggèrent qu’ils ont peur des morts-vivants”, explique Klevnäs. “Par exemple, ils ont retourné les crânes et les ont mis en place avec des pierres vers l’arrière, ou ils pourraient couper les pieds.” Mais ces tombes représentent moins de 1% du total, dit-elle.

L’idée que les cadavres seraient enterrés puis laissés entièrement intacts est loin d’être universelle, dit Klevnäs. Les tombes de la fin de l’âge de pierre ont été conçues pour permettre aux gens de revisiter les corps. «Nous savons qu’il existe ces coutumes mortuaires étendues», explique Klevnäs. Aujourd’hui, de nombreuses cultures ont des coutumes ou des festivals dans lesquels les gens interagissent avec les restes de leurs proches.

Référence de la revue : Antiquité, DOI : 10.15184 / aqy.2020.217

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