Les serpents et les lézards sont engagés dans une bataille évolutive épique

Certains lézards ont évolué pour devenir résistants au venin des serpents, entrant dans une sorte de course aux armements évolutive avec leurs cousins ​​sans membres.

Une famille de lézards connue sous le nom de varanidés a développé une résistance au venin de certains serpents appelés élapidés, leur permettant de survivre aux morsures. Étrangement, cependant, en réponse, les serpents produisent un venin encore plus puissant, selon un nouvel article publié dans le Revue internationale des sciences moléculaires.

“Nos recherches ont révélé que la plupart des grands varans ou varans qui se nourrissent de serpents venimeux ont hérité d’une résistance aux neurotoxines, un trait possiblement lié à leur mode de vie prédateur”, a déclaré Bryan Fry, co-auteur de l’étude et professeur à l’Université du Queensland, en Australie. déclaration.

Certains de ces lézards, qui incluent une gamme de formes et de tailles, des dragons de Komodo aux goannas, se nourrissent de serpents venimeux, notamment des vipères mortelles, des serpents bruns occidentaux et des cobras, tandis que d’autres sont si petits qu’ils risquent d’être tués. mangé par les serpents.

Dans l’étude, les chercheurs ont étudié comment ces lézards ont évolué pour résister au venin des serpents. Le venin de ces serpents élapidés comprend des neurotoxines, qui sont des produits chimiques qui perturbent la transmission du signal nerveux en bloquant les récepteurs chimiques des fibres musculaires, les empêchant de se contracter, ce qui entraîne une paralysie et potentiellement la mort.

Les chercheurs décrivent comment ils ont appliqué du venin de serpent sur de minuscules éclats de tissus de lézard, prélevés sur divers lézards morts dans les collections de musées d’Australie.

“Nous avons modélisé une interaction naturelle entre morsures de serpent sur des lézards varanidés en appliquant du venin à un site récepteur spécifique dont nous savons qu’il est ciblé par le venin”, a déclaré Fry. “L’évolution a doté ces lézards géants de la capacité de combattre les venins, mais tous ne se protègent pas de la même manière.”

“Avoir un accès direct aux collections de tissus était efficace et éthique car cela nous évitait de dépenser beaucoup de temps et d’argent pour capturer des animaux dans la nature”, a déclaré Fry.

De nombreuses espèces de varanidés ont survécu aux morsures venimeuses de ces serpents grâce à la résistance chimique, grâce à des mutations dans les molécules réceptrices qui se lient aux venins.

Ils ont également découvert que, étrangement, deux groupes de lézards varanides de grande taille, parmi lesquels des dragons de Komodo et une espèce appelée perenties, résistaient au venin de serpent en utilisant leur peau plutôt qu’en utilisant des défenses chimiques.

“Leurs écailles épaisses et remplies d’os suffisent à les protéger contre les morsures de serpent, tandis que leurs grandes dents sont utilisées pour démembrer rapidement les serpents ressemblant à des fettuccini”, a déclaré Fry. “Cette découverte indique que la taille et les défenses mécaniques peuvent réduire le besoin de résistance chimique. En substance, l’évolution a favorisé les muscles par rapport à la biochimie.”

Les petits lézards, tels que les varans des arbres, avaient même perdu toute forme de résistance après s’être déplacés vers les arbres et s’éloigner des serpents venimeux, tandis que d’autres regagnaient par la suite leur résistance après avoir évolué pour devenir des espèces fouisseuses.

Les chercheurs ont également découvert qu’en réponse à l’évolution de la résistance des lézards, les serpents eux-mêmes produisaient un venin plus puissant pour vaincre cette résistance.

“Cette danse complexe d’adaptation a abouti à une imbrication semblable à une poupée russe de gains et de pertes au fil du temps et suggère que la bataille évolutive ne se dirige pas toujours dans une seule direction”, a déclaré Uthpala Chandrasekara, co-auteur de l’étude. étudiant à l’Université du Queensland, a déclaré dans le communiqué.

“Les serpents australiens ont développé des venins puissants pour contrecarrer les défenses des lézards, mettant en évidence une intense dynamique prédateur-proie. Une fois que les lézards évoluent, les serpents ripostent avec des toxines encore plus puissantes. C’est une course aux armements biologiques où la seule constante est le changement.” » dit Chandrasekara.

“À l’avenir, nous prévoyons d’examiner les lézards géants apparentés en Afrique et en Asie pour élargir nos connaissances sur ces animaux fascinants.”