Maladie de Parkinson : les cellules cérébrales responsables de la maladie enfin identifiées

Par Claire Wilson

Le sous-type de cellules cérébrales qui meurent dans la maladie de Parkinson a été découvert à l’aide d’une nouvelle technique permettant d’identifier les gènes actifs dans les cellules individuelles.

Nous savons depuis des décennies que la maladie de Parkinson, une maladie évolutive qui entraîne le développement de tremblements et des difficultés à bouger, est liée à la mort progressive de cellules dans une partie du cerveau appelée substantia nigra. Les cellules concernées fabriquent une substance chimique de signalisation appelée dopamine, impliquée dans le contrôle des mouvements – mais leur identité exacte n’était pas claire.

Les médicaments pour la maladie de Parkinson stimulent la dopamine de diverses manières, mais leurs effets ont tendance à s’estomper avec le temps, de meilleurs traitements sont donc nécessaires, déclare Evan Macosko du Broad Institute du MIT et de Harvard.

L’équipe de Macosko a examiné les cellules de la substantia nigra de huit personnes qui n’avaient pas la maladie de Parkinson et avaient accepté de faire don de leur cerveau pour la recherche après leur mort.

Les chercheurs ont utilisé une technique relativement nouvelle appelée séquençage d’ARN unicellulaire, qui permet aux cellules d’un tissu d’être analysées individuellement pour voir lesquels de leurs gènes sont actifs et produisent des protéines. Ils ont découvert qu’il y avait 10 sous-types différents de cellules productrices de dopamine dans la substantia nigra.

Ensuite, les chercheurs ont utilisé la même technique sur le cerveau de 10 personnes décédées de la maladie de Parkinson ou d’une maladie similaire appelée démence à corps de Lewy. Ils ont découvert qu’un seul des sous-types de cellules cérébrales était réduit en nombre, ce qui suggère que de nombreuses cellules de ce sous-type étaient mortes alors que les personnes étaient en vie.

Il y a environ 100 000 de ces cellules dans un cerveau adulte en bonne santé. « C’est un très petit sous-ensemble », explique Macosko. “C’était comme chercher une aiguille dans une botte de foin.”

Les résultats devraient mener à une meilleure compréhension des causes de la maladie de Parkinson et à un moyen d’évaluer les traitements potentiels, dit-il. Si les cellules sont cultivées dans une boîte, de nouveaux médicaments pourraient être testés dessus, par exemple. Certains groupes essaient également de développer des cellules productrices de dopamine qui pourraient être transplantées dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson.

Référence de la revue : Neurosciences naturellesDOI: 10.1038/s41593-022-01061-1

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