Le US Fish and Wildlife Service s’est associé à plusieurs agences – dont les services de la faune du département américain de l’agriculture et le département des ressources naturelles du Maryland – ainsi qu’à 700 propriétaires fonciers et a enrôlé des trappeurs et des experts de la faune formés pour attraper et tuer environ 14 000 ragondins envahissants qui avaient proliféré dans la région de Delmarva, un tronçon de 170 milles qui traverse les trois états.
Maintenant, sept ans après que le dernier ragondin a été capturé et tué, les experts ont officiellement déclaré que les animaux étaient partis – du moins pour le moment. On craint que les ragondins ne reviennent dans certaines parties du centre du Maryland à partir de points situés le long de la rivière James, dans le sud de la Virginie, où ils ont été repérés.
Pourtant, l’effort d’éradication se distingue comme un exploit pour la faune, ont déclaré les experts, en raison de sa grande échelle et de son succès dans l’élimination d’un rongeur aussi embêtant et destructeur.
“C’est une rare réussite pour une espèce envahissante”, a déclaré Trevor A. Michaels, qui a dirigé le projet d’éradication du ragondin pour l’USDA Wildlife Services. “Les ragondins sont notoirement difficiles à gérer, et il est très difficile de s’en débarrasser.”
Connu formellement comme Ragondin Myocastor et communément appelé la « menace du marais », les ragondins sont mauvais pour les écosystèmes. Ils pèsent environ 20 livres et vivent dans des terriers le long des rivières, des lacs et des ruisseaux dans les marais, et contrairement aux rats musqués qui ne mangent que le dessus des plantes, les ragondins sont connus pour dévorer des plantes entières – tiges et racines.
Sans racines végétales, le marais finira par manquer de nourriture et d’habitat pour d’autres animaux, y compris des oiseaux comme les aigrettes et les hérons, les poissons, les huîtres et les crabes. De plus, les racines des plantes aident à prévenir l’érosion dans un marais et agissent comme une barrière pour empêcher les ondes de tempête de venir trop loin à l’intérieur des terres, ont déclaré des biologistes de la faune. Avec une population croissante de ragondins, ainsi que l’élévation du niveau de la mer, les zones humides le long du Delmarva étaient exposées à un risque accru.
À un moment donné, ont déclaré des experts, il y a peut-être eu des avantages économiques pour le ragondin dans le centre de l’Atlantique, mais comme ils ne sont pas originaires de la région, ils ont causé trop de dommages environnementaux.
“Les ragondins détruisaient des plantes essentielles à la survie des marais, et les plantes ne pouvaient pas se reconstituer assez rapidement”, a déclaré Marcia Pradines Long, responsable du refuge pour le US Fish and Wildlife Service au Blackwater National Wildlife Refuge, près de Cambridge, Maryland
“Une fois que les herbes ont disparu”, a-t-elle déclaré, “les marais disparaissent, puis toutes les espèces qui y vivent.”
Nutria a gravement endommagé les marais le long de la péninsule de Delmarva, qui sont des habitats importants pour la sauvagine, des frayères pour le bar rayé et le crabe bleu, et des zones de reproduction pour les espèces en péril ou en voie de disparition, notamment le bruant des marais salés et le râle noir.
Originaires d’Amérique du Sud, les ragondins ont été introduits dans la région de Delmarva dans les années 1940 et ont été élevés pour leur fourrure et leur viande. Ils sont également problématiques dans certaines parties de la Caroline du Nord et de la Louisiane. Parce qu’ils sont faciles à élever, les piéger et les récolter pour leur fourrure était autrefois lucratif.
Mais lorsque la fourrure de ragondin est tombée en disgrâce, beaucoup ont été relâchés ou se sont échappés dans la nature. Selon les experts, les trappeurs n’étaient guère incités à les récolter, mais comme ils se reproduisent rapidement et n’ont pas de prédateurs naturels dans la région, leur population a explosé. Le ragondin se reproduit environ trois fois par an et une femelle a généralement jusqu’à 14 juvéniles dans une portée.
“Ils se sont reproduits si efficacement, et il n’y a pas de prédateurs naturels dans notre système pour les éliminer, donc rien ne s’opposait à leur croissance”, a déclaré Michaels. “Ils ne mouraient que de vieillesse ou lors d’hivers extrêmement froids.”
Ils se sont multipliés et ont dévasté environ 5 000 acres de marais à Blackwater.
Les dommages causés par le ragondin dans un marais sont faciles à repérer. Michaels a dit que cela ressemblait à un champ qui a été touché par un motoculteur. Une étude de 2004 a révélé que le ragondin a causé 5,8 millions de dollars de pertes environnementales, économiques et autres dans la région de la baie de Chesapeake au Maryland.
En 2002, des experts ont lancé un plan à long terme pour s’attaquer au problème le long de la Delmarva. Ils ont utilisé des chiens hautement entraînés pour suivre les rongeurs en les détectant à travers leurs excréments, puis ont installé des pièges pour les attraper et les tuer. Une fois que la plupart d’entre eux ont été tués, les responsables ont voulu s’assurer qu’ils n’avaient manqué aucune population plus petite, ils ont donc utilisé des colliers de repérage – quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant dans la lutte contre le ragondin.
“Ils sont très grégaires, donc ils se chercheront dans de faibles populations”, a déclaré Michaels. Ils ont attrapé des ragondins vivants, les ont stérilisés et stérilisés, puis les ont équipés de colliers de suivi GPS.
“Ils ont fait exactement ce que nous espérions qu’ils feraient”, a déclaré Michaels. “Ils nous ont conduits à des populations plus petites que nous avions manquées.”
En 2015, les biologistes de la faune ont déclaré que le dernier ragondin connu dans la région de Delmarva avait été capturé et tué. Depuis lors, ils ont surveillé la zone pour s’assurer que les ragondins avaient disparu avant de les déclarer officiellement éradiqués de la péninsule de Delmarva cet automne.
Cependant, après le succès du côté est de la baie de Chesapeake, on craint maintenant que le ragondin – récemment repéré dans la région de Tidewater en Virginie – puisse remonter le côté ouest de la baie et ré-envahir le Maryland, a déclaré Scott Barras, directeur d’État de Programme des services de la faune de l’USDA en Virginie. Il y a donc une pression pour poursuivre un effort d’éradication similaire en Virginie.
“Vous avez travaillé dur pour les éradiquer d’un côté, puis vous pourriez obtenir un crochet gauche d’eux de l’autre côté”, a déclaré Barras.
Michaels a déclaré qu’une réinfestation via la Virginie serait mauvaise : « Nous avons consacré 20 ans et 30 millions de dollars pour nous en débarrasser. … Nous ne voulons pas perdre cette victoire.
