Une nouvelle étude révèle beaucoup plus de décès liés aux ouragans aux États-Unis, en particulier parmi les pauvres et les vulnérables

Les ouragans aux États-Unis au cours des dernières décennies ont tué des milliers de personnes de plus que les météorologues ne calculent traditionnellement et un nombre disproportionné de ces victimes sont pauvres, vulnérables et appartenant à des minorités, selon une nouvelle étude épidémiologique.

Une équipe d’experts en santé publique et en tempêtes a calculé qu’entre 1988 et 2019, plus de 18 000 personnes sont probablement mortes, principalement indirectement, à cause d’ouragans et de cyclones tropicaux moins importants sur le continent américain. C’est 13 fois plus que les 1 385 personnes directement tuées par les tempêtes selon les chiffres de la National Oceanic and Atmospheric Administration, mais les auteurs de l’étude ont déclaré que ces chiffres ne sont pas directement comparables.

Au lieu de simplement regarder les personnes qui se sont noyées, ont été frappées par des débris ou tuées directement par la tempête, l’étude publiée dans la revue Science Advances de mercredi examine les changements dans le nombre total de décès d’un comté touché par la tempête juste avant, pendant et après un ouragan et a comparé ceux aux années normales. Les chercheurs ont attribué les décès excessifs à la tempête, en utilisant une technique de santé publique standard.

“C’est la différence entre le nombre de personnes décédées et le nombre de personnes qui seraient mortes un jour normal” sans ouragan, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robbie Parks, épidémiologiste environnemental à la Mailman School of Public Health de l’Université de Columbia.

Après une tempête, les décès augmentent en raison de problèmes cardiaques et pulmonaires, d’infections, de blessures et de problèmes de santé mentale, a déclaré Parks. C’est une période stressante avec le nettoyage et la reconstruction.

Parks a déclaré que les météorologues faisaient un travail admirable en comptant les personnes tuées au plus fort de la tempête, mais tant de personnes meurent indirectement et surtout après la tempête, a-t-il déclaré, “cela semble être un sous-dénombrement” qui manque aux Américains les plus pauvres et les plus vulnérables.

“Les personnes qui ont le moins de moyens souffrent le plus”, a déclaré l’auteur principal de l’étude, Robbie Parks, épidémiologiste environnemental chez Mailman. “C’est une bonne occasion de chiffrer cela.”

En utilisant l’indice de vulnérabilité sociale des Centers of Disease Control and Prevention, Parks a divisé les comtés américains en tiers le moins vulnérable, le tiers le plus vulnérable et le milieu, catégories qui correspondent souvent aux personnes les plus riches, les plus pauvres et les personnes à revenu moyen. Dans le cas des vents d’ouragan les plus violents, le tiers le plus vulnérable avait 57% des décès en excès et le moins vulnérable avait 6%.

“Conceptuellement, les résultats de l’étude ont du sens, car les cyclones tropicaux laissent souvent les communautés vulnérables pendant de longues périodes après l’impact”, a déclaré le directeur du Centre national des ouragans, Michael Brennan, dans un e-mail.

Le centre des ouragans l’a remarqué lorsque ses experts étudient les sites de tempêtes. Le centre essaie donc d’accroître l’engagement de la communauté auprès des populations les plus vulnérables socialement et d’étendre la traduction des avertissements de tempête dans d’autres langues, a déclaré Brennan.

“Cela ne me surprend pas, mais m’attriste profondément que la surmortalité soit la plus importante parmi les segments les plus vulnérables de notre population”, a déclaré Kerry Emanuel, spécialiste des ouragans au MIT, qui ne faisait pas partie de l’étude. “Ce sont les personnes les plus pauvres avec moins d’endroits vers lesquels évacuer et moins de moyens de sortir qui subissent le plus de souffrances.”

Après une tempête, les gens ont besoin d’argent “pour faire plus que simplement survivre au jour le jour”, c’est pourquoi les plus pauvres et les plus vulnérables survivent moins, a déclaré l’ancien scientifique des ouragans de la NOAA, Jim Kossin, de l’association à but non lucratif First Street Foundation, qui ne faisait pas non plus partie de l’étude.

Découvrir combien de personnes sont réellement tuées à cause d’une tempête est beaucoup plus difficile à quantifier que de simplement compter les décès directs rapportés dans les médias, a déclaré Kossin.

Par exemple, le National Hurricane Center estime que 1 200 personnes sont mortes dans l’ouragan Katrina de 2005, mais en utilisant les décès avant, pendant et après et en les comparant à 30 ans de taux de mortalité normaux pour ces endroits à cette période de l’année, Parks et ses collègues ont estimé qu’un décès compte de 1 491.

L’équipe de Parks a trouvé des écarts plus importants entre le nombre officiel de décès et ce qu’ils ont calculé pour le Superstorm Sandy de 2012, où le centre des ouragans a déclaré que 147 personnes étaient mortes. Parks a mis le nombre de morts à 1 193. Et le plus grand écart concernait Irma en 2017, où la NOAA a déclaré que 92 personnes sont décédées directement ou indirectement aux États-Unis, tandis que Parks en comptait 1 202.

Brennan, du National Hurricane Center, a déclaré que son agence rédige des rapports officiels sur les tempêtes qui utilisent des statistiques de décès basées sur des informations provenant de responsables gouvernementaux, de médecins légistes et des médias dans les mois suivant l’atterrissage. Le centre n’a pas accès aux études statistiques à plus long terme utilisées pour calculer les décès “indirects”, mais essaie de les intégrer lorsque cela est possible, comme dans le cas de Katrina en 2005 et de Maria en 2017.

Dans un rapport séparé pour l’American Meteorological Society, le National Hurricane Center analysé comment les gens sont morts dans les décès directs causés par les ouragans au cours des 10 dernières années et les a comparés aux précédents. Il a révélé qu’un pourcentage beaucoup plus faible de personnes sont tuées par une onde de tempête, mais qu’un pourcentage plus élevé d’Américains meurent dans des inondations d’eau douce.

De 1963 à 2012, les ondes de tempête ont été responsables de près de la moitié des décès dus aux ouragans. La NOAA a déployé des efforts concertés pour améliorer les prévisions d’ondes de tempête, les alertes et l’éducation des résidents de la côte. Depuis 2013, seuls 11% des décès dus aux ouragans étaient liés à des ondes de tempête, a déclaré le centre des ouragans.

Mais les décès dus aux inondations d’eau douce sont passés de 27% des décès à 57% de tous les décès dus aux ouragans, un chiffre qui pourrait être faussé par l’ouragan Harvey de 2017, alors qu’il y avait 65 décès dus aux inondations d’eau douce. Les décès par courant de retour et surf sont passés de 6% des décès par ouragan à 15%.

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