“Certaines de ces réponses se trouvent sur Terre, mais certaines se trouvent sur Vénus”, a déclaré le Dr Wilson.
EnVision étudiera ces mystères avec une suite d’instruments scientifiques avancés. Ses systèmes radar scruteront l’atmosphère épaisse de Vénus, cartographiant à la fois la surface et les couches rocheuses jusqu’à 3 300 pieds sous la surface. Un réseau de spectromètres voyant dans la lumière ultraviolette et infrarouge analysera la composition chimique de l’atmosphère et différenciera les types de roches au sol. Une expérience scientifique radio sera capable d’utiliser de légers changements dans la gravité de la planète pour analyser la structure en couches des entrailles géologiques de Vénus.
Tous ces instruments permettront de répondre à une autre question majeure. « Est-ce que Vénus est vivante ou morte, géologiquement ? » dit le Dr Wilson. Vénus, un monde dominé par les volcans et les graffitis éruptifs, avait clairement un passé géologiquement hyperactif. Bien que la plupart des scientifiques soupçonnent que Vénus est toujours en éruption aujourd’hui, l’épaisse couverture nuageuse a empêché la confirmation de cette idée, tout comme elle avait empêché la recherche du mouvement révélateur des failles.
En menant des enquêtes scientifiques chirurgicales sur des parties spécifiques de la planète, EnVision sera en mesure de dissiper complètement cette incertitude. Il peut détecter les signatures thermiques des volcans actifs, renifler les panaches gazeux de tout volcan en éruption et rechercher des preuves de va-et-vient tectonique en cours.
Le vaisseau spatial sera également en mesure de scruter le passé de Vénus, à la recherche du tissu cicatriciel laissé par l’ancienne tectonique des plaques et les reliques de son activité volcanique épique et primordiale – le genre que certains soupçonnent d’avoir déclenché l’effet de serre qui a asséché planète. Il étudiera également les tesselles, de curieux plateaux qui s’élèvent au-dessus de plaines de lave plus jeune. Certains pensent qu’il peut s’agir de couches déformées de roche de type continent. Si tel est le cas, cela signifie qu’ils se sont formés en présence d’eau liquide – une preuve supplémentaire que Vénus était autrefois un monde océanique.
Aussi capables que soient ces trois missions, elles ne résoudront pas tous les mystères de Vénus, comme si la phosphine, un gaz potentiellement présent dans les nuages de la planète, est fabriquée par la vie microbienne.
Mais l’espoir est que ce soit le début d’une seconde renaissance vénusienne. “Cela prépare le terrain pour une exploration soutenue de Vénus”, a déclaré le Dr Byrne, et seule une série prolongée de missions vers Vénus – des orbiteurs et des sondes aux ballons et atterrisseurs atmosphériques – nous permettra de découvrir pourquoi elle est devenue le jumeau maléfique de la Terre.
