Un jury en Floride a trouvé Tesla en partie responsable d’un crash de 2019 dans lequel une berline Model S utilisant un logiciel autonome a tué un piéton et gravement blessé un autre.
Les demandeurs avaient fait valoir que le logiciel d’assistance, appelé Autopilot, aurait dû alerter le conducteur et activé les freins avant l’accident.
Tesla avait maintenu le conducteur, George McGee, était en faute et a appelé le verdict « mal » dans une déclaration à la BBC, tout en produisant de faire appel. Le résultat signifie que la société devra payer jusqu’à 243 millions de dollars (189 millions de livres sterling) en dommages-intérêts punitifs et compensatoires.
Le verdict marque un revers pour Tesla et le PDG Elon Musk, qui a présenté la technologie autonome comme essentiel à l’avenir de l’entreprise.
Les actions de Tesla ont baissé après la nouvelle et ont été près de 2% plus faible lorsque les marchés américains ont fermé.
Après le verdict, les avocats des plaignants ont déclaré que M. Musk avait déformé les capacités du logiciel d’aide au pilote automatique de l’entreprise.
« Tesla a conçu le pilote automatique uniquement pour les autoroutes à accès contrôlé, mais a délibérément choisi de ne pas empêcher les conducteurs de l’utiliser ailleurs, aux côtés d’Elon Musk en disant au pilote de pilotage mondial a conduit mieux que les humains », a déclaré l’avocat Brett Schreiber dans une déclaration à la BBC.
M. Schreiber a déclaré que Tesla et M. Musk avaient longtemps soutenu l’évaluation de l’entreprise avec « un battage médiatique autonome au détriment de la vie humaine ».
« Les mensonges de Tesla ont transformé nos routes en pistes d’essai pour leur technologie fondamentalement erronée », a-t-il ajouté.
L’entreprise a été poursuivie par la famille de Naibel Benavides Leon, 22 ans, qui a été tuée lorsqu’elle a été frappée par le modèle S lors d’une intection en T dans les Florida Keys en 2019. Son petit ami Dillon Angulo a été blessé à vie et a également été impliqué dans le costume.
Le tribunal a entendu le conducteur, M. McGee, avait perdu de vue la route lorsqu’il a laissé tomber son téléphone alors qu’il s’approchait de l’intersection, ce qui a fait continuer sa voiture à travers elle et s’écraser dans un SUV garé de l’autre côté. Les deux victimes se tenaient à proximité.
Ni M. McGee, ni le logiciel de pilote automatique, ni les freins à temps pour empêcher le crash.
Après un procès de trois semaines, le jury a accordé 329 millions de dollars en dommages-intérêts, dont 129 millions de dollars de dommages-intérêts compensatoires et 200 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs visant à dissuader Tesla de comportement nuisible à l’avenir.
Tesla sera responsable du paiement d’un tiers des dommages-intérêts compensatoires – 42,5 millions de dollars – et l’intégralité des 200 millions de dollars de dommages-intérêts punitifs, mais selon la société, les dommages-intérêts punitifs sont susceptibles d’être plafonnés à un montant moindre.
« Le verdict d’aujourd’hui est erroné et ne fonctionne que pour obtenir la sécurité automobile et mettre en danger les efforts de Tesla et l’ensemble de l’industrie pour développer et mettre en œuvre une technologie de sauvetage », a déclaré Tesla dans un communiqué.
Tesla a déclaré que des preuves lors du procès ont montré que le conducteur était uniquement en faute parce qu’il accélérait avec son pied sur l’accélérateur, qui a annulé le pilote automatique, tout en cherchant son téléphone et non sur la route.
« Pour être clair, aucune voiture en 2019, et aucune aujourd’hui, n’aurait empêché cet accident », a déclaré Tesla. « Il ne s’agissait jamais de pilote automatique; c’était une fiction concoctée par les avocats des plaignants blâmant la voiture lorsque le conducteur – dès le premier jour – a admis et accepté la responsabilité. »
Bien qu’il y ait eu d’autres poursuites fédérales impliquant un pilote automatique pendant les accidents mortels, Tesla a réglé des affaires antérieures.
L’année dernière, il a réglé un procès sur un accident de 2018 qui a tué un ingénieur Apple après que son modèle X est entré en collision avec une barrière routière tout en exploitant le logiciel de pilote automatique de l’entreprise.
L’affaire de Floride qui a abouti à vendredi a été le premier à se rendre chez un jury.
Au procès, M. McGee a déclaré que son concept de pilote automatique de Tesla était que « cela m’aiderait si j’avais un échec » ou « faire une erreur » et qu’il pensait que le logiciel lui avait échoué.
M. McGee a réglé un procès distinct avec les plaignants pour une somme non divulguée.
Tesla a longtemps été examiné au sujet de son pilote automatique et de sa technologie autonome, et les critiques ont salué la décision du jury.
« Tesla est enfin tenue responsable de ses conceptions défectueuses et de ses pratiques d’ingénierie grossièrement négligente », a déclaré Missy Cummings, professeur de robotique à l’Université George Mason.
Le verdict vient alors que Tesla se bat pour affaiblir les ventes résultant en partie des activités politiques de M. Musk.