Le cricket australien a été secoué par un scandale de triche retentissant en 2018, surnommé « sandpapergate », qui a entraîné des sanctions sévères et des changements majeurs au sein de l’équipe nationale. L’affaire, impliquant la falsification intentionnelle du ballon lors d’un match contre l’Afrique du Sud, a laissé des cicatrices durables sur la réputation du sport en Australie.
L’incident s’est produit lors du troisième test-match entre l’Australie et l’Afrique du Sud, en Afrique du Sud. Le joueur australien Cameron Bancroft a été filmé en train de frotter le ballon avec du papier de verre dans le but d’en modifier l’état, une pratique interdite par les règles du cricket. Après la fin de la journée de jeu, Bancroft a reconnu sa tentative de tricherie. Le capitaine de l’équipe, Steve Smith, a ensuite admis avoir été au courant de l’action.
Les conséquences ont été immédiates et sévères. Steve Smith a démissionné de son poste de capitaine, et David Warner a renoncé à son rôle de vice-capitaine. L’entraîneur de l’équipe, Darren Lehmann, a également quitté ses fonctions à la fin de la série, bien qu’il ait été blanchi de toute implication directe dans l’affaire par Cricket Australia.
Cricket Australia a infligé des sanctions considérables aux joueurs impliqués. Smith et Warner ont été bannis du cricket international et national pendant 12 mois, tandis que Bancroft a écopé d’une suspension de neuf mois. L’enquête a révélé que Warner avait joué un rôle central dans l’incident, ayant conseillé à Bancroft sur la manière d’utiliser le papier de verre pour altérer le ballon.
La suspension de Smith était due à son inaction face à la tricherie, malgré sa connaissance de l’acte. Les deux joueurs, Smith et Warner, ont finalement regagné leur place au sein de l’équipe australienne, mais Warner a pris sa retraite du cricket international en 2024. Smith a depuis été nommé vice-capitaine sous la direction de Pat Cummins.
Récemment, en raison d’une blessure au dos de Cummins, Smith a eu l’opportunité de mener l’équipe australienne lors du premier test-match de la série Ashes 2025-26, que l’Australie a remporté par huit guichets. Bancroft a brièvement fait son retour dans l’équipe australienne pour la série Ashes 2019, après la levée de sa suspension, mais n’a plus joué en compétition internationale depuis.
En 2021, Cricket Australia a rouvert une enquête sur l’affaire suite aux déclarations de Bancroft suggérant que d’autres joueurs étaient au courant de la falsification du ballon. « J’ai l’impression que beaucoup de gens savaient de quoi il s’agissait et ont simplement choisi de ne rien faire », a-t-il déclaré, relançant le débat sur l’étendue de la tricherie et la responsabilité des autres membres de l’équipe.
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