La consommation de vidéos en ligne a dépassé depuis longtemps celle de la télévision traditionnelle, et YouTube s’est imposé comme le leader incontesté de ce nouveau paysage médiatique. Avec plus de 2,5 milliards de téléspectateurs mensuels, la plateforme est devenue, pour toute une génération, un compagnon constant, bien plus qu’une simple application.
En 2006, lorsque Google a acquis YouTube pour 1,65 milliard de dollars (environ 1,5 milliard d’euros au taux de change actuel), beaucoup ont jugé le prix exorbitant. L’époque voyait YouTube comme un simple site de partage de vidéos, et sa valeur dépendait de sa capacité à remplacer la télévision. Presque deux décennies plus tard, il est clair que YouTube a fait bien plus que remplacer la télévision : il a inventé de nouveaux formats de contenu, des vodcasts aux vlogs en passant par les essais vidéo, les vidéos de réaction, l’ASMR et même le controversé mukbang.
La plateforme a absorbé les nouvelles tendances à une vitesse fulgurante, créant un véritable courant dominant en ligne. Avant les podcasteurs, les créateurs TikTok, les auteurs sur Substack et les influenceurs, il y avait les YouTubers. Cette omniprésence a transformé les habitudes de consommation, notamment pour les jeunes adultes.
« Quand j’ai commencé à payer pour YouTube Premium pendant le confinement, j’avais du temps et de l’argent à disposition, sans les contraintes des trajets domicile-travail ou des sorties entre amis », témoigne un internaute. « Aujourd’hui, c’est le seul abonnement dont je ne remets jamais en question la valeur, mais je me demande parfois s’il ne m’a pas changé en tant que personne. Mon abonnement à la salle de sport, en revanche, est une autre histoire. »
L’un des principaux avantages de l’abonnement Premium est l’absence de publicités, mais les téléchargements intelligents qui mettent automatiquement en file d’attente les épisodes en fonction des habitudes de l’utilisateur se sont avérés particulièrement utiles lors des longs trajets en transports en commun. L’ennui est devenu une denrée rare : au lieu de regarder par la fenêtre, les usagers passent désormais leur temps à regarder des résumés sportifs ou des podcasts.
L’impact de YouTube s’étend au-delà du divertissement. La plateforme a démocratisé l’accès à l’expertise, inspirant même des personnes à reprendre des activités qu’elles avaient abandonnées. Elle s’adapte également aux usages du téléphone portable, permettant de regarder des contenus courts et informatifs sans pour autant dénaturer des œuvres cinématographiques plus ambitieuses.
Les utilisateurs consomment un mélange de contenus créés par des personnalités émergentes – comme Amelia Dimoldenberg avec son émission « Chicken Shop Date », JxmyHighroller pour ses analyses approfondies de la NBA, Tifo Football pour ses tactiques de football, ou Happy Sad Confused pour ses interviews de cinéma – et de contenus traditionnels adaptés au format numérique : Graham Norton, « Saturday Night Live », et même des journalistes tels qu’Owen Jones et Mark Kermode.
Cependant, cette commodité et ce divertissement ne sont pas sans inconvénients. L’algorithme hyper-personnalisé de YouTube crée des bulles informationnelles où chacun regarde des choses différentes. La conversation collective, autrefois centrée sur les programmes télévisés du soir, a cédé la place à des expériences individuelles. Les événements « marquants » sur YouTube se fragmentent selon les groupes démographiques, contrairement à l’époque de la télévision de masse.
Certains politiciens, notamment ceux d’extrême droite, dénoncent les divisions au sein de la société, mais ils devraient plutôt s’interroger sur nos habitudes de visionnage. Les intérêts d’un jeune de 28 ans à Bengaluru peuvent avoir plus de points communs avec ceux d’un habitant du quartier qu’avec ceux d’un voisin de 45 ans.
Une exception notable se dessine toutefois : YouTube a créé une sorte de monoculture chez les jeunes hommes. Des personnalités comme Joe Rogan, Theo Von, Lex Fridman et des podcasteurs proches de Donald Trump, dont Charlie Kirk, sont devenues des figures incontournables des conversations entre hommes de cette génération. Si YouTube a démocratisé l’accès aux débats approfondis, il a également ouvert la voie à des contenus de plus en plus toxiques.
L’algorithme de la plateforme ne se contente pas de proposer ce qui nous intéresse, il privilégie ce qui nous maintient connectés, quitte à nous exposer à des points de vue extrêmes et à des théories du complot de manière insidieuse. Le fait que tout le monde dans notre groupe d’âge vive cette expérience rend difficile l’autorégulation de la communauté.
Selon des données récentes, les utilisateurs de YouTube regardent plus d’un milliard d’heures de contenu chaque jour. YouTube a gagné, pour le meilleur et pour le pire, et il est difficile de regretter la fin des programmes télévisés et des guides TV papier. Il est peut-être temps de rétablir un équilibre, non pas entre YouTube et les autres plateformes, mais entre YouTube et le reste du monde. La solution reste à trouver… mais il existe probablement un essai vidéo qui pourrait nous dire exactement quoi penser.
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