Todd Combs : Pourquoi le gars qui était censé choisir les actions de Berkshire Hathaway après le départ de Buffett

Publié le 13 décembre 2023 14h15. L’un des successeurs désignés de Warren Buffett à la tête de Berkshire Hathaway, Todd Combs, quitte le conglomérat pour rejoindre JPMorgan Chase, un départ perçu comme une surprise au sein de la communauté financière.

• Todd Combs, gestionnaire d’investissements chez Berkshire Hathaway, rejoindra JPMorgan Chase en janvier.
• Ce départ intervient alors que Warren Buffett prépare sa succession et que Greg Abel est pressenti pour prendre la tête de Berkshire.
• Les experts soulignent que ce changement pourrait indiquer une évolution des priorités de Combs au sein du groupe.

La nouvelle du départ de Todd Combs, recruté en 2010 pour épauler Warren Buffett et Charlie Munger dans la gestion du vaste portefeuille d’investissement de Berkshire Hathaway, a suscité l’étonnement. Après avoir été considéré comme un potentiel successeur de Buffett, Combs s’apprête à occuper un nouveau rôle chez JPMorgan Chase à partir de janvier prochain.

Lawrence Cunningham, directeur du Weinberg Center de l’Université du Delaware et spécialiste de Berkshire Hathaway, a qualifié ce départ de « véritable surprise » pour Business Insider. Il a ajouté :

« J’ai l’impression que cela n’a pas été une décision facile pour toutes les personnes impliquées. »

Lawrence Cunningham, directeur du Weinberg Center de l’Université du Delaware

Warren Buffett a toujours loué les qualités de Combs et de son collègue, Ted Weschler, depuis leur arrivée il y a une quinzaine d’années. Dans sa lettre aux actionnaires de 2012, il les décrivait comme des « modèles intelligents et intègres », soulignant leur contribution à Berkshire Hathaway bien au-delà de la simple gestion de portefeuille et leur parfaite intégration à la culture de l’entreprise. Il affirmait alors :

« Nous avons décroché le jackpot avec ces deux-là. »

Warren Buffett

Combs et Weschler ont vu leur part du portefeuille de Berkshire Hathaway augmenter progressivement au fil du temps. Ils ont débuté avec environ 2 milliards de dollars (USD) d’actifs sous gestion chacun, pour en gérer conjointement 34 milliards de dollars (USD) à la fin de 2021. Berkshire Hathaway n’a pas communiqué de chiffres plus récents concernant la taille de leurs portefeuilles.

En 2020, Combs a pris la direction de Geico, la compagnie d’assurance de Berkshire Hathaway, et a mené avec succès un plan de redressement. Buffett a salué son travail dans sa lettre annuelle, affirmant qu’il avait « fondamentalement transformé Geico » et œuvré sans relâche pour améliorer les résultats de l’entreprise.

Stephen Check, fondateur et investisseur principal de Check Capital Management, s’est dit surpris par le départ de Combs, soulignant qu’il avait été « personnellement sélectionné » par Buffett, qu’il avait assumé la « lourde responsabilité » de revitaliser Geico et qu’il avait tenu ses promesses.

Le communiqué de presse annonçant le départ de Combs, publié lundi, adopte un ton plus formel. Buffett s’adresse à son ancien collaborateur en l’appelant « Todd A. Combs », une distinction notable par rapport à l’utilisation du prénom « Mark » pour le directeur financier sortant de Berkshire, Mark Hamburg.

Buffett a déclaré que JPMorgan Chase avait fait un « bon choix » en recrutant Combs, mais n’a pas évoqué ses qualités personnelles, ses compétences en matière d’investissement ou ses autres contributions à Berkshire Hathaway. Il s’est contenté de féliciter Combs pour ses « excellentes nominations chez Geico et l’élargissement de ses horizons ». Selon Chris Blumstran, président de Semper Augustus Investments et actionnaire de Berkshire Hathaway depuis 25 ans, ce ton sobre suggère que Buffett n’était pas pleinement satisfait de ce départ.

Avant de prendre la direction de Geico, Combs avait joué un rôle clé dans la création de Haven, une coentreprise dans le domaine de la santé entre Berkshire Hathaway, JPMorgan Chase et Amazon, lancée en 2018 mais dissoute trois ans plus tard. Il représentait Berkshire Hathaway au conseil d’administration de Haven et était également membre du conseil d’administration de JPMorgan Chase depuis neuf ans, poste dont il a démissionné dimanche.

Selon John Longo, professeur de finance à la Rutgers Business School et auteur de “Buffett’s Tips”, le fait que Greg Abel ait désormais le dernier mot sur les décisions d’investissement de Berkshire Hathaway a pu inciter Combs à explorer d’autres opportunités de carrière. Il a ajouté qu’il ne s’inquiétait pas de ce départ, car Weschler était « tout à fait capable de gérer le portefeuille d’actions ».

Pour Combs, rejoindre JPMorgan Chase représente probablement une occasion de mettre en œuvre sa propre vision et de prendre des décisions d’investissement plus directement, sans être éclipsé par la légende Warren Buffett et son successeur désigné, Greg Abel. Bien que Berkshire Hathaway perde un dirigeant talentueux, l’entreprise semble bien positionnée pour l’avenir, avec Weschler aux commandes des investissements et une continuité assurée sous la direction d’Abel.