La course mondiale aux minéraux essentiels à la transition énergétique alimente une exploitation illégale et une violence croissante dans le bassin amazonien, le long de la frontière entre la Colombie et le Venezuela. Des groupes armés contrôlent l’extraction de ressources stratégiques comme l’étain, le coltan et les terres rares, exacerbant les conflits et menaçant les populations autochtones et l’environnement.
Le général de brigade Rafael Olaya Quintero, commandant de la force navale de l’Orénoque, est en première ligne de cette lutte depuis des mois. Sa mission, initialement axée sur la lutte contre le trafic d’étain et de coltan, a pris une nouvelle urgence avec l’essor de la demande mondiale pour ces minéraux, indispensables à la fabrication de batteries pour véhicules électriques, d’éoliennes et d’armements.
« Nous parlons de groupes qui se financent grâce à des activités illicites : exploitation minière, trafic de drogue, extorsion, enlèvements », explique le général Quintero. « À ce stade, il n’y a pas d’idéologie, seulement de l’appât du gain. »
L’extraction de ces minéraux se fait souvent dans des zones contrôlées par des groupes de guérilla, entraînant des violations systématiques des droits de l’homme et une dégradation environnementale rapide. Le secrétaire général de l’ONU, António Guterres, a d’ailleurs mis en garde contre une « menace imminente », soulignant que la majorité des minéraux essentiels à la transition énergétique se trouvent sur les territoires autochtones.
Le bouclier guyanais, une des plus anciennes formations continentales de la Terre, recèle d’importants gisements d’étain, de tungstène, de tantale et de terres rares. Des habitants des communautés indigènes Curripaco et Piaroa, vivant près du fleuve Orénoque, témoignent de la destruction causée par l’exploitation minière. « Ils ont tout démoli et construit un aéroport. C’est horrible », confie un mineur vénézuélien. « Dans deux ou trois ans, toute la rivière sera contaminée. »
Des mines dans l’État de Bolívar, au Venezuela, ont été prises en 2023 par des centaines de combattants de l’Armée de Libération Nationale (ELN), le plus grand groupe de guérilla actif en Colombie, accompagnés d’acheteurs chinois. Des hélicoptères ont ensuite été utilisés pour transporter le minerai, tandis que les dirigeants autochtones étaient soit coopérés, soit menacés, soit achetés par les guérilleros.
Un jeune indigène vénézuélien, membre de l’ELN, confirme le contrôle exercé par le groupe armé : « Ils ont beaucoup de gens armés et contrôlent tout. Maintenant, la plupart des peuples autochtones travaillent avec eux. » L’ELN et un groupe dissident des FARC, la Segunda Marquetalia, se partagent le territoire et les routes du trafic de drogue dans les régions minières de l’Amazonas et de Bolívar.
La déforestation liée à l’exploitation minière inquiète également les mineurs locaux. Des sources dénoncent également l’exploitation sexuelle dans les zones minières, où « les guérilleros vendent les femmes contre de l’or », ainsi que des exécutions et des prisons improvisées pour punir ceux qui enfreignent les règles.
Le Venezuela a pris conscience de l’importance géopolitique de ces minéraux dès 2009, lorsque le président Hugo Chávez a annoncé la découverte de « grandes réserves » de coltan, qu’il qualifiait de « stratégique pour fabriquer des fusées à longue portée ». En 2016, son successeur, Nicolás Maduro, a décrété l’Arc minier de l’Orénoque, une zone de 112 000 km² dédiée à l’exploitation minière, mais les investissements étrangers attendus ne se sont jamais matérialisés, laissant le contrôle aux groupes armés.
Le Brésil, qui a mené des études géologiques de son sous-sol dès les années 1970, adopte une approche différente, privilégiant la « souveraineté nationale » et les partenariats internationaux pour protéger ses importantes réserves de niobium et de terres rares. Le président Luiz Inácio Lula da Silva a déclaré : « Si c’est critique, je le garde pour moi. »
Du côté colombien, dans un petit village indigène Puinave, les habitants exploitent l’or pour survivre, mais l’épuisement des gisements les pousse à explorer de nouveaux matériaux. Des analyses de laboratoire révèlent la présence de fortes concentrations de coltan, de cassitérite (minerai d’étain) et de terres rares dans les gisements inexplorés de la jungle.
Des dizaines d’entretiens avec des mineurs, des trafiquants et des forces de l’ordre confirment que les minéraux essentiels de l’Amazonie sont exportés via les villes portuaires colombiennes et vénézuéliennes des Caraïbes, principalement vers la Chine. Les restrictions à l’exportation de terres rares imposées par la Chine ont intensifié la concurrence mondiale, poussant les acheteurs à se tourner vers des sources moins réglementées, comme la zone frontalière entre la Colombie et le Venezuela.
Pour le général Quintero, la situation est claire : « Les terres rares influencent les conflits au niveau international, depuis les questions commerciales jusqu’à la géopolitique. »
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