ONa fin de printemps matin dans les terres agricoles du sud du Portugal, le Dr Marta Acácio a mis son échelle contre un arbre et a commencé à grimper. À quatre mètres debout, elle a atteint le nid géant de la cigogne blanche qui était son objectif. Elle savait que sur des photos de caméra télescopiques, il y avait une poussin saine à l’intérieur – et maintenant elle voulait le sonner.
Mais quand Acácio, un écologiste de l’Université de Montpellier en France, a tenté de ramasser le poussin, il ne repartirait pas: il était attaché au nid par un morceau de ficelle de balle en plastique. Elle a retourné le poussin et a reculé: son ventre était une masse d’asticots.
«Il était mangé vivant en dessous», explique Acácio.
Avec le couteau de poche qu’elle porte maintenant pour faire face à cette situation de plus en plus courante, elle a coupé la ficelle, a mis le poussin dans un sac de transporteur et est redescendu. Elle et ses collègues ont nettoyé et désinfecté la blessure avant de ramener le poussin au nid.
«J’espérais que le poussin survivrait», dit-elle. “Mais malheureusement, il ne s’est pas remis des blessures.”
Le nid était l’une des 93 une équipe d’écologistes inspectée chaque semaine au cours de la saison de reproduction de 2023. Les cigognes construisent des nids gigantesques au fil des décennies, pesant jusqu’à 1 000 kg (2 200 lb). Ils équilibrent non seulement sur les branches, mais sur des structures telles que les poteaux téléphoniques. De nombreuses autres espèces d’oiseaux, y compris les moineaux, les étourneaux et les crépussels, vivent dans les nids.
«Le nid de cigogne est en fait une colonie d’autres espèces. C’est une espèce fantastique», explique le professeur Aldina Franco, écologiste à l’Université d’East Anglia (UEA) et membre de l’équipe de recherche.
Les scientifiques suivaient un intuition qu’ils – et les écologistes du monde entier – manquaient un péage de mort caché du plastique que les oiseaux incorporaient dans leurs nids. Les scientifiques ont tendance à inspecter les nids uniquement à l’heure des fuite, mais les poussins morts peuvent être rapidement jetés par les parents, de sorte que ceux tués par du plastique au début de leur vie pourraient ne pas être comptabilisés.
Plus de quatre ans, les chercheurs de l’UEA et de l’Université de Lisbonne ont photographié près de 600 cigognes blanches (Ciconia Ciconia) nids. Puis, à chaque semaine de la saison de reproduction de 2023, Acácio et Ursula Heinze d’UEA ont physiquement inspecté une sélection de nids.
Les résultats, Publié dans la revue Ecological Indicateurs Lundi, sont alarmants. Environ 90% des 600 nids photographiés contenaient du plastique. Dans ceux-ci, les scientifiques ont grimpé, plus d’un quart – 27% – contenaient des poussins enchevêtrés. La plupart n’avaient que deux semaines.
Le chef du chef était Baler Twine, une chaîne en plastique utilisée pour sécuriser les balles de foin: la ficelle ou son emballage étaient responsables de presque toutes les poussins enchevêtrés. Quelques-uns ont été pris dans des plastiques domestiques tels que des sacs ou des récipients de lait. Les poussins sont morts d’étranglement, d’amputation et de blessures infectées.
«Ils roulent et roulent et ils font le tour et c’est presque comme s’ils attachaient la corde autour de leurs jambes encore plus fort à mesure qu’ils bougent», explique Franco.
Acácio aime aussi parler de sauvetages réussis. Une fois, elle a regardé dans un nid construit sur le moignon d’un chêne en liège pour trouver deux frères et sœurs âgés de trois semaines, leurs membres enroulés dans des spirales de ficelle de balle bleue.
«Je pensais que les poussins étaient si gravement enchevêtrés que non plus survivrait», explique Acácio, «malheureusement le petit poussin n’a pas survécu, mais le plus grand, qui a toujours les marques de l’enchevêtrement, a survécu et à part entière.»
Les oiseaux sur chaque continent utilisent du plastique et d’autres licenciements humains dans leurs nids. Les inconvénients des débris en plastique sont bien connus dans le monde marin, avec des images graphiques de blessures en plastique tortues, oiseaux de mer et poissons. Mais on sait moins sur son effet sur les oiseaux terrestres.
«Ce n’est pas un problème portugais ni même un problème de cigogne blanc», explique le Dr Inês Catry, écologiste aviaire à l’Université de Lisbonne qui a dirigé le projet. «La ficelle à balles est répandue dans de nombreux domaines dans de nombreux pays.»
Les quelques autres études qui ont été réalisées, dans les Amériques et en Europe, n’ont pas impliqué de visites hebdomadaires et ont trouvé des taux d’enchevêtrement inférieurs, de 0,3% à 5,6%. Cette étude a révélé un taux d’enchevêtrement de nidification de 12%.
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Au Montana aux États-Unis, Marco Restani, biologiste de la faune de la Power Company Northwestern Energy, a travaillé avec des bénévoles pour surveiller les balbuzards Ce nid le long de 600 km de la rivière Yellowstone.
Restani dit que bien que l’enchevêtrement en plastique ne soit pas encore une menace au niveau de la population pour les Ospreys, les cas qu’il trouve sont «horribles».
«C’est une façon horrible de mourir. Et c’est horrible pour les gens qui le découvrent également.»
En Argentine, le Dr María Soledad Liébana, biologiste de Raptor à l’Institut des sciences de la Terre et de l’environnement de La Pampa, a a étudié l’intrication en plastique Parmi les bébés Caracaras du sud, un type de Raptor.
«L’enchevêtrement en plastique semble être une menace grave et croissante pour un large éventail d’espèces d’oiseaux, dans de nombreuses régions différentes du monde», dit-elle.
Pour les oiseaux déjà menacés par d’autres facteurs, un taux d’enchevêtrement de 12% pourrait «appliquer beaucoup de pression», explique le Dr Neil James, écologiste à l’Université écossaise des Highlands et des îles.
James a fondé un site Web en 2019, birdsanddebris.comà laquelle n’importe qui peut signaler des enchevêtrements et des débris humains trouvés dans les nids. Jusqu’à présent, les nids d’une espèce «alarmante» dans le monde auraient contenu des débris humains et les deux tiers sont terrestres, dit-il.
Baler Twine s’accumule dans le paysage à un rythme formidable, disent l’équipe de Heinze. Le marché était Vaut de 300 millions de dollars (220 millions de livres sterling) dans le monde en 2023 et 80 000 tonnes étaient utilisées chaque année À travers l’Europe en 2019. La quantité de cette fuite dans l’environnement est inconnue.
Alors que les agriculteurs jouent un rôle crucial dans la prévention de la fuite de plastique dans l’environnement – par exemple en s’assurant qu’aucun débris en plastique ne reste sur le terrain – de nombreux aspects de l’empreinte plastique sont hors de leur contrôle, par exemple s’il existe des installations de recyclage à proximité ou s’il existe des alternatives biodégradables.
Les schémas de collecte sont inégaux à travers l’Europe mais La recherche a révélé que Là où ils sont proposés, ils ont réussi. Les scientifiques recherchent comment remplacer la ficelle en polypropylène, et certains Twines biodégradables sont déjà sur le marché.
En attendant, pour certains des cigognes blanches, il y a une étape simple qui pourrait aider, explique Heinze: tondeuse sous leurs nids. Cela fournit aux oiseaux une abondance pratique de matériaux de nidification naturelle et réduit la quantité de plastique qu’ils utilisent.
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