Publié le 19 novembre 2023 19:04:00. Des ingénieurs de l’Université Northwestern ont mis au point un dispositif haptique révolutionnaire capable de reproduire le toucher avec une précision inégalée, ouvrant la voie à des expériences numériques plus immersives et à de nouvelles technologies d’assistance.
- Le VoxeLite, un appareil portable ultrafin, recrée les sensations tactiles avec la même clarté et la même vitesse que la peau humaine.
- Cette avancée permet d’atteindre une « résolution humaine » en matière de retour haptique, comblant un fossé technologique de longue date.
- Le dispositif pourrait transformer les interactions avec les environnements numériques, notamment la réalité virtuelle, les technologies d’assistance et les écrans tactiles.
Après des décennies de progrès en matière d’images haute définition et de son spatialisé, le domaine du toucher numérique restait à la traîne. Les retours haptiques actuels, souvent limités à de simples vibrations, ne parvenaient pas à transmettre la richesse et la complexité des sensations perçues par le bout des doigts. L’équipe de Northwestern a relevé ce défi en développant le VoxeLite, un appareil capable de simuler avec une grande fidélité les textures et les sensations tactiles.
Le VoxeLite se présente sous la forme d’un bandage ultrafin et flexible qui s’enroule autour du bout du doigt. Il est équipé d’une multitude de minuscules nœuds contrôlés individuellement, agissant comme des « pixels tactiles ». Ces nœuds, intégrés dans une feuille de latex extensible, peuvent pénétrer la peau à grande vitesse et selon des motifs précis, générant ainsi une force mécanique localisée. Cette technologie repose sur l’électroadhésion, un principe déjà exploré par les chercheurs dans le cadre de leur technologie TanvasTouch, mais poussé à un niveau supérieur de précision et de contrôle.
Selon Sylvia Tan, chercheuse principale de l’étude,
« Le toucher est le dernier grand sens qui n’a pas encore trouvé d’interface numérique véritable. Nous avons des technologies qui rendent les images et les sons réalistes. Maintenant, nous voulons que les textures et les sensations tactiles le soient aussi. Notre appareil fait progresser le domaine vers cet objectif. »
Sylvia Tan, directrice de l’étude
L’appareil a été conçu pour être confortable et discret, permettant aux utilisateurs de le porter pendant de longues périodes sans gêne.
J. Edward Colgate, pionnier de l’haptique et auteur principal de l’étude, souligne l’importance de cette avancée :
« Ce travail représente une avancée scientifique majeure dans le domaine de l’haptique, car il introduit, pour la première fois, une technologie capable d’atteindre une “résolution humaine”. Il a la capacité de présenter des informations haptiques à la peau avec la résolution spatiale et temporelle du système sensoriel. »
J. Edward Colgate, professeur de génie mécanique à Northwestern
Il explique que les tentatives précédentes pour générer des effets haptiques se heurtaient à des problèmes de taille et de complexité. Le VoxeLite, pesant moins d’un gramme, représente une rupture avec ces contraintes.
Lors de tests utilisateurs, les participants portant le VoxeLite ont pu reconnaître avec une grande précision des textures virtuelles, des motifs et des directions. Ils ont identifié des schémas directionnels (haut, bas, gauche, droite) avec une précision allant jusqu’à 87 %, et des tissus réels (cuir, velours côtelé, tissu éponge) avec une précision de 81 %. L’appareil fonctionne en deux modes : actif, où il génère des sensations tactiles virtuelles, et passif, où il n’interfère pas avec le sens naturel du toucher.
L’équipe de Northwestern envisage désormais d’intégrer cette technologie aux smartphones et aux tablettes, permettant ainsi de transformer des écrans plats en interfaces texturées. Cela pourrait ouvrir la voie à des expériences d’achat en ligne plus réalistes, à des cartes tactiles pour les personnes malvoyantes et à des jeux vidéo plus immersifs. Les chercheurs continuent d’étudier la manière dont les humains perçoivent et interprètent ces informations tactiles, afin d’optimiser davantage le VoxeLite et ses applications potentielles.
Cette étude a été soutenue par la National Science Foundation.
Sur le même sujet
